2003年2月1日，正值中国航天员大队选拔首飞梯队的关键时刻，美国“哥伦比亚”号航天飞机在重返地面的过程中突然解体，7名宇航员罹难。大家都在为中国航天员的心理承受能力感到担心，但是意想不到的是，第二天，航天员大队党支部收到了全部参训的14名备选航天员递交的请战书，他们一致要求争当首飞第一人。最后，杨利伟脱颖而出，成为了中国第一位航天员。

中国的载人航天事业是在艰苦环境下开展的，航天人特别能吃苦、特别能奉献，不求名利，舍家为国，甚至是流血牺牲。