故事发生在抗战时期北平沦陷时期,北平小羊圈胡同里祁老人即将过80大寿,但是日本人的突然到来,原本太平的胡同变得岌岌可危。他们为了自己的利益,出卖邻居、家人、朋友,最终钱家二少爷与日本人同归于尽,钱家大少爷和钱夫人因为伤心过度而死,钱老人被抓入狱,出来时已经神志不清,在胡同邻居的帮助下逐渐恢复神智,钱家儿媳产下一子。在经历家破人亡的打击后,钱老人逐渐认清日本人的面目,独自一人在北平城内开始进行抗战。

祁家和冠家的日子也不好过,在那个路边随处可见饿死人的年代,每个人都是把脑袋拴在裤腰带上生活,即使前一秒还光鲜亮丽的站在人们面前,下一秒也有能锒铛入狱。

《四世同堂》采用宏大主题的微观化处理手法,《四世同堂》表现的时代是长达八年的抗日战争,反映的主题是战争对民族文化的考验和扬弃,描写的内容是小羊圈胡同市民生活的颠跛沉浮,也是唯一一本正面描写抗战时期普通民众生活的长篇抗战小说。

1949年《四世同堂》被翻译成《黄色风暴》在美国出版,被誉为"好评最多的小说之一"。

