故事发生在抗战时期北平沦陷时期，北平小羊圈胡同里祁老人即将过80大寿，但是日本人的突然到来，原本太平的胡同变得岌岌可危。他们为了自己的利益，出卖邻居、家人、朋友，最终钱家二少爷与日本人同归于尽，钱家大少爷和钱夫人因为伤心过度而死，钱老人被抓入狱，出来时已经神志不清，在胡同邻居的帮助下逐渐恢复神智，钱家儿媳产下一子。在经历家破人亡的打击后，钱老人逐渐认清日本人的面目，独自一人在北平城内开始进行抗战。

祁家和冠家的日子也不好过，在那个路边随处可见饿死人的年代，每个人都是把脑袋拴在裤腰带上生活，即使前一秒还光鲜亮丽的站在人们面前，下一秒也有能锒铛入狱。

《四世同堂》采用宏大主题的微观化处理手法，《四世同堂》表现的时代是长达八年的抗日战争，反映的主题是战争对民族文化的考验和扬弃，描写的内容是小羊圈胡同市民生活的颠跛沉浮，也是唯一一本正面描写抗战时期普通民众生活的长篇抗战小说。

1949年《四世同堂》被翻译成《黄色风暴》在美国出版，被誉为"好评最多的小说之一"。