《三国演义》是一部历史小说，其内容既有和史书相符的部分，又有与史实不符而虚构的成分。清代史学家章学诚将此概括为“七分事实，三分虚构”，这是就其大概而言，并非精确的统计数字。《三国演义》这种虚实错杂交融的写法，很容易使读者把史实与“小说家言”混淆一起。

“草船借箭”的不是诸葛亮而是孙权。《三国演义》中讲述了在赤壁大战时诸葛亮“草船借箭”的精彩故事。但据《三国志》记载，“草船借箭”的乃是东吴的孙权。此事发生在建安十八年孙权和曹操战于濡经的时候，这已经是赤壁之战以后的事了。《三国演义》之所以把“草船借箭”的“发明权”归功于诸葛亮，只不过是为了丰富诸葛亮足智多谋的军事家形象而已。

“怒鞭督邮”的不是张飞而是刘备。《三国演义》第二回中“张翼德怒鞭督邮”的故事，按史*载原是发生在刘备身上。《三国志·先主传》载，当时刘备为安嘉县尉，督邮到此县检查工作，刘备求见，督邮不予接待，刘备盛怒之下直闯入内，把督邮推翻在地打了二百棍，又把督邮拴在马桩上，把县尉的印绶挂在督邮的脖子上后扬长而去。《三国演义》把这种豪爽粗犷的举动，移植在嫌恶如仇的张飞身上，作为小说是恰到好处的。

关羽没有“过五关斩六将”。《三国演义》第二十七回中写的关羽“过五关斩六将”的故事，历史上是没有的。据《三国志·先主传》载：“建安五年（公元200年）曹公（曹操）与袁绍相拒于官渡，汝南黄中刘辟等叛曹公应绍，绍遣先主将兵与辟等略许下。关羽亡归先主。”这就是说，在关羽离开曹操之前，刘备已奉袁绍之命到了许都南面的汝南郡，与刘辟等领兵攻打许都附近地区。关羽得到刘备的消息后，只能由许都南下以归故主，而绝不可能“千里走单骑”北上去寻找刘备。因此，关羽不会“过五关”，也不会“斩六将”了。《三国演义》所以虚构了关羽“过五关斩六将”的故事，旨在表现关羽对刘备的忠贞之节和义勇之概。