语出战国•宋•庄周《庄子•大宗师》：“故圣人将游于物之所不得遁而皆存，善妖、善老、善始、善终，人犹效之；又况万物之所系，而一化之所待乎？”

“善”：这里做熟悉解。“妖”：这里借作“天”，原指初生草木。“始”：结局。“善”：见《左传•文公十五年》：“虽不能始，善终也。”意思生虽不逢时，但也没死于灾祸。

庄子认为“知天之所为，知人之所为者，至也。”所以他主张：圣人遵循于万物内部自然发展，熟悉其发生、熟悉其灭亡、熟悉其开端、熟悉其终结，人都是这样，何况万物造化功能的所系呢？“化”：在这里指造化、自然物的功能。庄子主张一切事都要顺其自然发展，如作适应客官规律解释，当然是对的，但庄子思想却导致客官唯心主义，根本否定了人的意识的能动作用。

后来说“善始善终”，含义有了变化，比喻既有良好的开头，又有良好的结果。如《史记•陈丞相世家赞》说：秦末汉初，陈平在陈胜、吴广起义时投靠王咎为太仆，后又随项羽入关任都尉，旋即改投刘邦任扩军中尉，设计用反间计使项羽与范增发生分裂，以爵位笼络了韩信。汉惠帝、吕后时为丞相。吕后死后，他与周勃定计，诛*诸吕，恢复刘家天下，迎立文帝，任丞相。因此赞语说：他是“以荣名告终，称贤相，岂不善始善终哉！”

现在用“善始善终”，含义有了变化，是说做事要有头有尾，不能虎头蛇尾，半途而废。