地球有四十多亿年，洞庭盆地开始形成距今不过一亿两三千万年，相对于地球，它是年轻的，但相对于人类，洞庭盆地是古老的；新生代古近纪时，洞庭盆地继续沉陷，到了新近纪，盆地边部构造回升，巨厚的碎屑沉积填充在盆地中，此时的洞庭盆地仍然没有湖泊发育。
到了第四纪更新世时，洞庭湖盆地仍然是水流深切、河网交错的平原，华容隆起的存在，使洞庭盆地与江汉平原在地质构造上是独立的；进入全新世后，特别是在新石器时代，洞庭盆地才出现了泛滥平原的地貌，由此给新石器时代的先人们提供了极为有利的发展活动场所。
洞庭湖的出现已经是比较晚近的事了，即使是东洞庭湖，现代的淤泥层之下还是河流相沉积物，表明早先的这里是河流摆动地带，或是河间洼地湖，碳十四测年显示成湖年代下限不超过一万年，可以说洞庭湖的成湖是新近的。
从洞庭之野到洞庭湖
湖区的安乡、沅江、南县和大通湖、漉湖、钱粮湖一带，普遍发现了先人遗址，在地下2-7米左右的地方发现的石器甚多，正是因为那时的先人喜欢在河流旁边的二级阶地上居住，这样便于取水，又能避免洪水侵袭，也说明了距今4000年及以前，洞庭湖区是河网交错的平原。
这样的地貌或许维持到了春秋战国时期，《庄子·天运》中就有“帝张咸池之乐于洞庭之野”的说法，庄子是战国中期的人物，其时的“野”既指郊野之区，也指偏鄙之地，“洞庭之野”或是洞庭湖区的原野场景，或是偏远的洞庭湖区，这时的洞庭湖区已经有了泛滥平原的地貌景观，原长江水利委员会就调查到洞庭湖区的最老圩堤，时间为战国时代。
圩堤是沿江滨湖的人们围湖造田的产物，圩堤围住的地方，两湖地区称之为“垸”（音yuàn），可以说，最迟在春秋时代，洞庭湖区的地貌由泛滥平原向湖群演变，出现原始洞庭湖，战国后它才逐渐扩大，这个过程一直持续到南北朝时期。
“洞庭湖”从哪里来
春秋到战国中期，相关文献中只有“云”或“梦”，而没有“云梦”，此时的“云”是专名，指汉水东岸今京山县境内的故䢵国，“梦”为楚语，乃通名，仅有地貌含义；“云梦”组合在战国后期到西汉初出现，它既是地名，又指地貌，但范围不出江汉地区。
