清代入关后，沿袭明制，以科举考试作为主要的选官途径，并标榜唯才是举。但是和其他朝代一样，也继承了“承荫之法”。即对达到一定品级的职官和世爵人员，以及因为尽忠清室而死难的官员，颁布了荫叙之制。分为恩荫、难荫、特荫三种。
先来讲恩荫
恩荫即皇帝推恩，令官员荫子入仕。恩荫始于顺治十八年（1661），“恩诏满、汉官员，文官在京四品，在外三品以上；武官在京在外二品以上，各送一子入监。”而且不论现任、丁忧、给假候补者，均照职衔准荫。
康熙六年（1667），定公、侯、伯一品官荫生以部院衙门五品缺用，二品荫生以六品官缺用，三品官监生以七品官缺用，四品官监生以八品缺用。并规定：各官不论品级及宫保衔，均照实俸荫子。同时，开始允许内务府佐领下官员子弟给荫。乾隆三十四年（1769），改子爵予三品例例议给，男爵予荫照四品例议给。
尽管朝廷加恩给予荫子的特权，但同时也对荫生定下了考试之法，以防止低劣之人混入官僚队伍。雍正三年（1725），“定考试以古论及时务策，钦派大臣阅卷，详定甲乙，进呈御览，文理优通者，交部引见，荒谬者，发回原籍读书，三年再试。”
荫生考试合格后，交吏部、兵部引见，按等授官。最高的一品或从一品官荫生，委放员外郎或同知；最低四品官荫生可任八品笔帖式或鸿胪寺主簿，或不引见任主簿、吏目。外任武职者，则另有等次。
其次是难荫
难荫，即官员因功殉难，荫子入于仕途。顺治初年，沿袭明制，如顺治二年（1645）正月，荫殉难招抚侍郎王鳌之子为锦衣卫，世袭指挥佥事。顺治三年定：凡各官员殁于王事者，均照本官应升品级加赠，并荫子一人入监读书，期满候选。“
雍正十二年（1734），又改为：官员因公差委，在大洋、大江、黄河、洞庭湖、洪泽湖等，遭分漂殁者，依应升品级荫赠；在内洋、内河漂殁者，减等荫赠。但不包括因作战阵亡或随营运饷、遇敌死亡已经授予世爵的官员。
难荫按照原衔或赠衔分为六等：二品以下满洲、蒙古荫主事，汉军及汉官荫知州；四品以下满洲、蒙古至知县，荫七品笔帖式，汉军及汉官至通判荫知县，知县荫州判。其佐贰以下等官，六品、七品荫县丞，八品、九品荫县主簿，未入流荫州吏目。如果死难人员生前属虚衔顶戴人员，则止于赠衔，不给受荫。同年还规定，八品以下，赠衔不给荫。
最后是特荫
特荫，即对辅治全节之臣的子孙，特加恩荫。这个制度始于乾隆元年（1736），“昭忠祠崇祀忠节诸臣，原属酬勋之旷典。其子孙内或有不克振其家者，情殊可悯。著将崇祀昭忠祠各员之子孙，除现在出仕者毋庸具奏外，其贫乏不给，才尚又可用者，简选引见候旨，以示朕崇奖忠勋之至意。”
此后，乾隆帝又专门下谕，为康熙时平定三藩战争中捐躯的广西巡抚、灭寇将军傅弘烈子孙，给予特荫。乾隆四十八年（1783），更推恩及明末抗清将领熊廷弼和袁崇焕的子孙，以突出表彰忠烈之意。嘉庆时，为表扬清官谏臣，抬出了原大学士朱轼、孙嘉淦，以及参劾和珅家人刘全的已故御史曹锡宝，给其子孙以特荫。
按照制度，受荫子弟，都以嫡长子孙为准，然后才及次子、次孙、庶子、庶孙，或者兄弟之孙。若嫡长子已经通过科举做官，或有废疾者，可准许依次顶替，但必须本人没有触犯过大清律例才行。
父祖因功爵，可以福及子孙。同样，子孙贵，父祖亦可受封，这种情况称为“封典”。
清代凡九品以上文武官员，父祖亦可受封，都可得到相应的封阶，文武职不尽相同：
文职：正一品光禄大夫；从一品荣禄大夫；正二品资政大夫；从二品通奉大夫；正三品通议大夫；从三品中议大夫；正四品中宪大夫；从四品朝议大夫；正五品奉政大夫；从五品奉直大夫；正六品承德郎；从六品儒林郎；正七品文林郎；从七品征仕郎；正八品修职郎；从八品修职佐郎；正九品登仕郎；从九品登仕佐郎。
武职：正一品建威将军，从一品振威将军，正二品武功将军，正三品武义都尉，从三品武翼都尉，正四品昭武都尉，从四品宣武都尉，正五品武德骑尉，从五品武德佐骑尉，正六品武略骑尉，从六品武略佐骑尉，正七品武信骑尉，从七品武信佐骑尉，正八品奋武校尉，从八品奋武佐校尉，正九品修武校尉，从九品修武佐校尉。
朝廷给予封赠的目的是为了“遂臣子显扬之愿，励移孝作忠之风”。此外，皇帝即位、亲政、大婚、万寿以及官员三年期满，都可按品衔高低予以封赠。
男性受封以“阶”称，官员之曾祖母、祖母、母、妻的封号，则称为“命妇”。命妇分为九等，依次是：一品夫人、夫人、淑人、恭人、宜人、安人、孺人、八品孺人、九品孺人。
具体来说，满、汉公妻为公妻一品夫人，侯妻为侯妻一品夫人，伯妻为伯妻一品夫人；文武正、从一品曾祖母、祖母、母、妻各封赠一品夫人；正、从二品祖母、母、妻封赠夫人；正、从三品祖母、母、妻封赠淑人；正、从四品母、妻封赠恭人；正、从五品母、妻封赠宜人；正、从六品母、妻封赠安人；正、从七品母、妻封赠孺人；正、从八品封母封八品孺人；正、从九品母封九品孺人。
命妇称号，仅限于嫡配正室和嫡妻亡故后的继室，一般不推及妾滕等其他妻房。
文武官员如遇封典，文职属吏部验封司，武职属兵部武选司。一品封赠三代，二品、三品封赠二代，四品至七品封赠一代，八、九品止封本身而已。且五品以上授予诰命，六品以下授予敕命。
封赠是因子孙富贵而福及先人，但也有不少特殊情况。父、祖如果是现任官，不得受子孙封赠，若父子兄弟同时做官，则以官职高者封赠嫡母、生母。到了咸丰以后，封赠之典趋于混乱，一些因捐纳入仕者，或是候补者，也可以为自己的祖母、父母、妻子获取封赠。但其含金量也大大不如以前，纯属是花钱买荣誉。
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