宝鸡青铜器博物院“镇院之宝”何尊上的铭文，除了著名的“宅兹中国”以外，还有个引人注目的“隹王恭德”。与甲骨文中的“德”相比，这个“德”字右下角多了一个“心”，这也是迄今为止，考古发现的最早带“心”的“德”字。

殷墟出土甲骨文中的“德”字，有几种字形，但都没带“心”旁。值得注意的是，周初的德方鼎、德鼎、德簋、弔德簋等“四德器”，其铭文中的“德”字也没有“心”旁，说明铭文“德”与甲骨文“德”一脉相承。加了“心”的铭文“德”，是因为随着时代发展，德的内涵有了新的延展。

历来专家对甲骨文中的“德”字解释不一，除了将其认定为“德”字，主要还有两派观点，一派认为是“直”，引申出“值”“徝”等，“直”的大意是正，行而正之，征伐之正；一派认为是“省”，引申出“循”等，大意是巡视、巡守、巡狩。其实，无论哪种解释，都不能否认其为“德”字的前身。

首先，“直”下加“心”，就是后世的“惪”，同“德”，是德的异体字。而且《尚书·洪范》里讲到的“三德”之一，就包括“正直”。其次，将“德”解释为“省”“循”，与商代的商王巡守的军事政治制度密切相关。这要把甲骨卜辞中的“德方”合起来讲，德方就是直方，商王到方国巡视，要带着一定的军队用来炫耀武力、保护自身安全。这种方式不同于军事征服的血腥*戮，而是不战而屈人之兵，具有怀柔远人、顺天应命的意思。

何尊铭文“隹王恭德”中的德多了一个“心”字，这既体现了商周文字的演变，也代表了西周统治者民本意识的觉醒。值得注意的是，这一时期的“德”字尚未演化出后世“道德”的含义。据古文字学家研究发现，这里的“德”与“典”字同义，指的是祖先之法。对于商人而言，指商代建国之初政治清明、行王道时期的成汤之典；对于周人来说，就是文王之典。“德”字出现在很多西周铭文中，比如，大盂鼎铭文中的“今我唯即型禀于玟王正（政）德”，豳公盨的铭文中出现6次“德”，还有毛公鼎、史墙盘等青铜重器，也都提到“德”。

周人眼中的德，有了新的升华，认作“天命”“大命”。在周人的逻辑里，周本来是小的方国，却取而代商，统治天下，上天为什么将大任交给周人？因为遵循了天命。周公在《康诰》中对此作了详细说明：“惟乃丕显考文王，克明德慎罚，不敢侮鳏寡，庸庸，祇祇，威威，显民……”，他把“明德慎罚”视为文王受天命的最根本原因。而天命在哪？周人提出了一个重要思想——天命在民，衡量“德”的标准就是看有无百姓支持，“天视自我民视，天听自我民听”。这种新的天命观，已迥异于商代。商人崇拜自然、敬事神灵，发展出一套具有浓厚宗教神秘色彩的思想。不只是青铜文化，包括商代的甲骨文、礼制、天文、历法、音乐等文化成就，都源于“尚鬼神”。周人吸取了商代亡国的教训，摒弃了商人观念中重鬼神的思想，轻神重民的理性色彩日益凸显，并由此发展出一套思想和实践体系，其基础就是德，其表现就是礼。

“德”字的重民理念在清华大学收藏的战国竹简中得到了印证，其中有《厚父》一篇，以夏遗民厚父向周王陈述夏亡之鉴和治国之道为主要内容。厚父谈到“民心惟本，厥作惟叶”，有学者指出，与传统“民本”思想论述角度不同，这是从哲学层面而论，意思是民众的心为根本，民众的所作所为是枝叶，即民之心会影响到民之为，如何赢得民心就显得尤为重要。厚父以此来讲治国之道，突出民心的重要意义，提出应“保教明德，慎肆祀”“毋湛于酒”，这就与《尚书》中周公所不断强调的“敬德保民”和传世古文《尚书·蔡仲之命》中的“皇天无亲，惟德是辅；民心无常，惟惠之怀”有了理论上的一致性。

周天子作为执行天命的人自然具备了“德”之元素，这正是将天的意志降临到人的身上、将外在的行为内化为自身素养的契机。“德”从外在神化逐渐赋予了内在人性，内涵和外延逐步扩大，发展成以民为本的德政思想。

随着幽王崩亡、平王东迁，诸侯争霸、四海鼎沸，周代历史进入诸侯争霸的春秋战国时期。崇德安民成为诸子百家重点发展的思想，也被诸侯国作为争夺天下的手段。关于以民为本的德政思想，孔子作了个比喻：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”有爱民之德，方为民所爱，这是永恒的定律。从周代开始，以德治国就是重要的政治理念，以德政为基础倡导廉政，也成为中国传统社会的政治理想。

《左传》桓公二年记载，鲁桓公收受宋国贿赂他的“郜之大鼎”，并将其“纳之大庙”。对于这种非礼失德的行为，鲁国大夫臧哀伯批评说：“今灭德立违，而置其赂器于大庙，以明示百官。百官象之，其又何诛焉？国家之败，由官邪也；官之失德，宠赂章也。郜鼎在庙，章孰甚焉？”意思是说，国君毁灭德行，树立了一个坏的榜样，怎能把别国贿赂的宝器安放在太庙里，以此昭示百官呢？如果百官都来效法，国君又有什么办法、有何颜面去惩罚他们呢？国家的衰败，是由于官吏不走正道。官吏丧失德行，则是国君的放纵和贿赂风行的缘故。把郜鼎放在鲁国的太庙，还有比这更明显的受贿吗？

“国家之败，由官邪也；官之失德，宠赂章也”，臧哀伯对官德、政德的认识是深刻的。官德是一种与权力相连的特殊职业道德，普通人无德，祸害的是自己和身边人，官员无德，伤害的是一方百姓。政德是关乎政权存亡、国家兴衰的根本问题。

《周书·毕命》中说，“惟公懋德，克勤小物，弼亮四世，正色率下”，讲的就是地位越高、责任越重，越要时刻修身正己、身先士卒才能带好下属。