那些居住或访问高纬度地区的人有时可能会遇到在夜空中闪烁的彩色灯光。一些因纽特人认为，在闪烁的极光中可以看到他们祖先的灵魂在跳舞。在北欧神话中，极光是众神建造的通向天空的火桥。这种空灵的展示——北极光或南极光，北极光或南极光——非常美丽。是什么导致这些光出现？

我们的太阳在 9300 万英里之外。但它的影响远远超出了它的可见表面。太阳上的大风暴使带电的太阳粒子在太空中疾驰而过。如果地球在粒子流的路径上，我们星球的磁场和大气就会发生反应。

当来自太阳的带电粒子撞击地球大气中的原子和分子时，它们会激发这些原子，使它们发光。

原子被激发是什么意思？原子由一个中心原子核和环绕在轨道上的原子核周围的电子云组成。当来自太阳的带电粒子撞击地球大气中的原子时，电子会移动到更高能量的轨道上，离原子核更远。然后，当一个电子移回低能轨道时，它会释放出一个光粒子或光子。

极光中发生的事情类似于我们在许多商业标志上看到的霓虹灯中发生的事情。电力用于激发霓虹灯玻璃管内氖气中的原子。这就是为什么这些标志会散发出绚丽的色彩。极光的工作原理与霓虹灯管的发光原理是相同的但规模要大得多。

当来自太阳的带电粒子撞击地球磁场中的空气分子时，它们会导致这些分子的原子被激发。分子在平静下来时会发光。

极光通常以光幕的形式出现，但它们也可以是弧线或螺旋线，通常遵循地球磁场中的力线。大多数是绿色的，但有时你会看到一丝粉色，强烈的也可能有红色、紫色和白色。这些光通常出现在最北端——与北冰洋接壤的国家——加拿大和阿拉斯加、斯堪的纳维亚国家、冰岛、格陵兰和俄罗斯。但强烈的光显示可以延伸到美国更偏南的纬度。当然，这些灯在地球的南极地区也有对应物。

极光的颜色也是整个人类历史的神秘来源。但科学表明，地球大气中的不同气体在兴奋时会发出不同的颜色。例如，氧气会散发出极光的绿色。氮会导致蓝色或红色。

所以今天的极光之谜已经不像以前那么神秘了。然而，人们仍然不远千里去观赏地球大气层中绚丽的自然光表演。尽管我们知道极光的科学原因，但令人眼花缭乱的自然光秀仍然可以激发我们的想象力，想象出火桥、神灵或舞动的鬼魂。