自动变速器（A/T）的所谓“自动”并不是无限的，是在一定的范围和条件下进行自动变速，而这种范围和条件是由操作者通过变速杆以及相应的开关或按键进行设定的。自动变速器的控制开关和按键比较多，如超速档按键、模式选择键、保持开关、档位锁止开关以及强制降档开关等。如何正确操作这些按键，才能达到安全和节油的效果呢？
1.保持开关（HOLD）
有的自动变速器（例如日本JATCO公司生产的R4A-EL型）安装了保持开关，其作用是锁止自动变速器的自动换档。
保持开关通常安装在变速杆上，有的安装在变速操作台上。别克凯越、雪佛兰景程轿车采用4HP-16型自动变速器，它们的保持开关位于变速杆的左侧、变速操作台上。在保持开关的两端标有“A”和“M”字样，其中“A”表示自动换档，“M”表示手动换档。按下该开关的“A”端，“HOLD”指示灯熄灭，为自动换档模式；按下该开关的“M”端，保持开关接通，仪表板上的“HOLD”指示灯点亮，变速器暂时失去自动换档功能，档位的变换只能由驾驶人通过变速杆手动操作，就像手动变速器一样。在HOLD模式下，若变速杆处于D位、S（或2）位或L（或“1”）位，则自动变速器分别保持在3档、2档或1档，这样有利于抑制驱动轮打滑。
如果汽车在冰雪路面、泥泞道路上起步或行驶，可以按下保持开关，变速器将以2档起步（而不是1档起步），降低了输出转矩，有利于减少轮胎在地面的滑转。
在坡度较大的上坡路停车和起步，如果操作不熟练，汽车可能向后倒退。此时如果改在HOLD模式下起步，有可能防止汽车向后倒退。
注意：4HP-16型自动变速器的故障指示灯与“HOLD”指示灯共用，如果该指示灯常亮，表示变速器处于手动模式；如果该指示灯闪烁，表示变速器存在故障，并进入应急程序。
2.档位锁止开关
大多数自动变速器安装了变速杆锁止系统，在变速杆的下部安装有变速杆锁止电磁阀，它由A/TECU控制。如果未踩下制动踏板换档，该系统会将变速杆锁止在P位或N位，使变速杆不能移动，防止驾驶人误挂档；当接通点火开关并且踩下制动踏板时，AVTECU通过换档锁止继电器来松开固定变速杆的锁止机构，锁止被解除，变速杆可以移到其他档位。有的自动变速器（如A342E型）在变速杆附近安装了变速杆锁止取消键，如果变速杆无法移动，可以按下解锁按键，就能拨动变速杆，这是一种安全设计，防止因驾驶人操作失误（如未踩下制动踏板就直接挂档）造成汽车突然冲出以及自动变速器损坏。
3.手动开关
对于手/自一体式变速器，手动模式（Manual）可以让驾驶人在1档至4档之间以手动方式选择合适的档位，就像手动变速器一样，而不必像手动变速器那样换档时必须踩离合器踏板。
在自动变速器的手动换档机构中，从变速杆到手动阀是通过连杆或拉线连接起来的，具有调整部位。手动换档手柄的位置应与自动变速器内的弹簧卡片位置一一对应，若不对应则需调整。有时自动变速器修理结束后，由于没有调整换档机构，最终导致换档冲击力过大，甚至造成事故。
在转入手动换档模式后，档位指示灯应该显示“1”，如果不是显示“1”，说明自动变速器的显示系统有故障。
对于CVT无级自动变速器，将变速杆置于D位，然后向右移动变速杆，可以使自动变速器处于手动模式；向左后或右后移动变速杆，可以使自动变速器处于运动模式。
DCT（双离合器式）自动变速器加装了手动换档开关，在D位时也可以利用手动通道上下微动换档手柄，使汽车依次升档或降档行驶。
