西南商旅进京路线示意，底图为清代《京师城内首善全图》。

为此，西单一带开设了不少的店铺、酒铺、饭馆、驿站。

值得一提的是，明清之际，西单附近有不少王公贵邸和朝廷衙署。

西单附近的王府（红点）和衙署（绿点），底图为1865年（同治四年）周培春绘《北京地里全图》。

其实，单看胡同的名字，就能窥一二：比如石驸马街（今新文化街）、李阁老胡同（今力学胡同）、丰城胡同（今丰盛胡同）、郑王府东、西夹道（今大木仓北一、二巷）、成公府夹道（今贤孝里）、嘎礼胡同（即嘎哩胡同，今已无存）、旧刑部街、中京畿道、察院胡同、武功卫胡同等，这些府邸它们的采办也多以西单为主。

民国时期，北洋政府、国民政府的许多政府机构也都设在西单附近，比如学务部、教育部（后改为市党部）、财政部、交通部，以及宣武门内的众议院、参议院等。

日本国际观光局绘制的1920年《北京地图》中，西单牌楼附近的政府机构有教育部、学务部、交通部、财政部、众议院、参议院等。

为了满足这些机构、宅院的需要，西单一带的饭馆、酒店、百货商店、菜铺以及摊商、摊贩便日益增多起来，逐渐形成了商业氛围。

尤其是在1930年，随着厚德商场的建立，原来零散经营的“拉屎大院”，一跃成为当时北平城“商场”的代名词（与之相对的，“市场”则是指东安市场），一改北京城因国民政府迁都南京造成的市场萧条，也算是为喜爱“溜达”的老北京新添了一个去处。

随之而来的，福寿、益德、临时、惠德、福德相继建成开业，因其内部彼此相通，对外统称统称“西单商场”。

1961年的西单商场

当时的商场商户众多，点心小吃、日用百货可谓应有尽有，此外还设有专门曲艺场子，杂耍、评书、戏曲也是乐呵不断，著名表演艺术家侯宝林、郭保全、马连良、金少山、骆玉笙、魏喜奎等都曾在这里学艺和演出。