东单牌楼 《乾隆京城全图》局部（图片来源：老北京网）

明代的时候，天安门还叫作“承天门”，承天门东边是长安左门。长安左门以东，到东单牌楼这段，叫东长安街。承天门西边是长安右门，长安右门以西，到西单牌楼这段，叫西长安街。

长安左门和右门之间的道路则被称为御街，御街和周边几个门共同形成了一个封闭的“T”字形宫廷广场。见下图：

明代长安左门和长安右门

到了清朝，承天门被改名为“天安门”，大明门被改名为“大清门”。大清门内是纵长形的“千步廊”广场。

乾隆十九年到二十五年，这个“T”字形的一横被延长了，两端设三座门，分别被称为“东三座门”和“西三座门”。

下图是乾隆十五年的地图：

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下图是“T”字一横被延长后的地图：

《详细帝京舆图》局部，1908年出版

“三座门”算是一种传统建筑形式，北京有不只一座的“三座门”。但“东三座门”和“西三座门”专有所指，专只上图中“T”字一横的两端的门。见下图：