将十二地支与十二种动物对应起来，就形成了十二生肖，又叫做属相——子鼠；丑牛；寅虎；卯兔；辰龙；巳蛇；午马；未羊；申猴；酉鸡；戌狗；亥猪。每一个地支与动物的组合对应一年，这样，十二年一个循环，每个人都根据出生年而有自已的属相。

如果知道一个人的出生年，就能知道这个人的属相。如果知道一个人的属相，也能推算他的出生年，生肖在中国人的心目中是很重要的，从一出生开始就与自己相伴终生。朋友见面，常常会询问：“你是属什么的？”这样，就可以知道对方的年纪，到底是称兄还是道弟，就知晓了，这比径直问人家的年龄，显然要文雅、有礼貌的多。

十二年一轮回，到了自己的本命年，也就是十二岁、二十四岁、三十六岁、四十八岁、六十岁、七十二岁、八十四岁等时候，就会特别在意，一方面，看到大家张贴的、制作的，都是以自己的属相为造型的画像、玩偶，很是喜庆，另一方面，中国人认为本命年要特别留心突然事件，所以还要系红腰带、穿红袜子等来辟邪。过去了一个本命年，仿佛自己的人生又进入了一个新阶段。

十二生肖的来历有很多种说法。相传以十二种动物代表十二地支，是从西汉文人东方朔开始的。东汉学者王充的《论衡·言毒篇》，也提到了十二种动物的名称。将动物与历法结合起来，首先我们可以看出贯穿在中国人几乎所有的思维方式中的天人合一的观念，向自然取法，另外也很可能与原始部落的图腾有关。古代各部落都会选一种特别惧怕或者特别喜爱的动物，来作为本部落的标志。

另外十二生肖既然与十二地支相配，它的内涵中也必然包含着昼夜之间天象人事的变迁思维。人们在以十二地支配合十二时辰的时候，不仅仰观天象，而且俯察地貌，依照十二种动物的生活习惯和活动的时辰，来将它们与十二时辰结合起来。

夜间11时至次日凌晨1时，为子时。半夜里老鼠趁夜深人静，频繁活动，故称“子鼠”。凌晨1时至3时，为丑时。牛在此时反刍，故称“丑牛”。凌晨3时至5时，为寅时。虎啸声常在此时响起，故称“寅虎”。清晨5时至7时，为卯时。兔子喜欢吃带有露水的青草，就在此时出动，故称“卯兔”。早晨7时至9时，为辰时。此时多起雾，传说龙喜欢腾云驾雾，故称“辰龙”。上午9时至11时，为巳时，太阳冉冉上升，蛇出洞见食，故称“巳蛇”，中午1时至1时，为午时，正午时分，马比较活跃，喜欢奔腾，故称“午马”。午后1时至3时，为未时。羊喜欢在此时吃草，故称“未羊”。下午3时至5时，为申时。猴子喜在此时活动，故称“申猴”。下午5时至7时，为酉时。鸡在此时回窝，故称“酉鸡”。傍晚7时至9时，为戌时。人们开始休息，狗开始守夜，故称“戌狗”。夜间9时至11时，为亥时，万籁俱寂，能听见猪拱槽的声音，故称“亥猪”。

十二时辰与十二种动物就这样搭配了起来，后来，人们又用这种组合来纪年，所以就有了属相。人们根据这些动物的习性，为属相与人的性格之间又添上了许多联系，比如属鼠的人很聪明，属牛的人很勤奋，属虎的人较勇猛，属猴的人较灵活，属狗的人多很忠诚，属猪的人都随和，等等。甚至两家结亲时还要互问属相合与不合，乃至结交朋友时都会牵连起来。到了现代，西方的星座学说进入之后，人们又常把属相和星座结合起来，用来推断运势、计算缘分等等。虽然，这种结合免不了生搬硬套的嫌疑，但是属相的广泛代表性，早已成为民俗文化中不可分割的一部分。

十二生肖习俗，也早已传入周边国家，现在日本、朝鲜韩国哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、蒙古、不丹、越南、泰国、老挝、菲律宾、新加坡等国家均有与我国相同或类似的生肖习俗，进入到当地的民族文化。许多没有生肖传统的外国人，在来到中国或接触中国传统文化的时候，也常常满怀好奇地推算自己的生肖，了解这种动物在中国的寓意。生肖不仅是中国民俗文化的重要内容，也成为了沟通中国文化对外交流的一座桥梁。