在历代文献中，“五谷”之名始见于《论语·微子》：“子路问曰：子见夫子呼？丈人曰：四体不勤，五谷不分，孰为夫子？”在这部儒家经典中提出“五谷”，可见五谷”2500年前已经出现。

今日在河南周口淮阳县城东北有个五谷台，传说是炎帝神农教民耕蓺，播种五谷的地方。五谷台附近有个神农井，系神农教民浇灌五谷而特意挖掘的。故此，有古籍记载：“神农氏斫木为耜，楺木为耒，始教民艺五谷。”

《黄帝内经》中亦提到过“五谷”“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补益精气”。告诫人们在应用峻烈药物时，要注意谷、果、畜、菜的调养配合，以确保人体的健康。

诸子百家中的管仲提出：“五谷食米，民之司命也。”

民间贺岁词“五谷丰登”“五谷丰年”和人们的问候语“五谷长得可好？”“多吃五谷”等，更是可见可闻。

那么，“五谷”究竟指的是哪五种谷呢？古往今来，众说纷纭，无以定论。

例如：《周礼·天官》载“以五味五谷五药养其病”，郑玄注“五谷：麻黍稷麦豆”。《孟子·滕文公》载“树艺五谷”，赵岐注“五谷：稻黍稷麦菽”。

《楚辞·王逸注》载“五谷：稻稷麦豆麻”。

《成就妙法莲华经·王伽观智仪轨》载“五谷：稻谷、大麦、小麦、绿豆、白芥籽”。现代人们一般解释“五谷”为稻谷、小麦、玉米、高粱和大豆，或者解释为稻、麦、稷、黍、豆。

麦（俗称小麦，制作面粉用）因为生活中太常见了，这里不做介绍了。

稷

社稷里的“稷”，其脱壳产物大家都很熟悉——小米。但在社稷这个词中，它指代所有的粮食作物。毕竟上古时代，稷就是中国人最主要的粮食作物，也最早被用来酿造酒类。稷有很多个“小号”，什么“春种一粒粟”的粟、“黄粱一梦”的黄粱，其实都是稷。