中元节又称为“盂兰盆节”、“鬼节”，俗称“七月半”。是中国传统传统的文化节日，流行于全国各地，在每年的农历七月十五日举行，和清明节、下元节组成我国的三大传统祭祖节日，在民间也被称为“三鬼节”。

其实中元节的来源截止目前有三种说法：

一、儒家的“秋尝祭祖”

儒家的“秋尝祭祖”不仅鲜为人知，且是我国最早饱含儒家思想的的一种说法。

早在先秦年间，农历七月上旬就会举行祭祖迎秋活动。古人非常重视夏秋之交庄稼收获举行的祭祖仪式，有感谢祖先保佑丰收，也有街坊四邻聚在一起品尝辛苦忙碌一年后丰收的喜悦。

汉代董仲舒的《春秋繁露》中记载：“古者岁四祭。四祭者，因四时之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。”意思是说古人一年四祭是按照时令来祭祀父母祖先的。这四祭分别是：春祠、夏礿、秋尝、冬蒸。

《礼记》中也记载孟秋时节“农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。” 意思是说在秋季的第一个月农民献上收割的五谷，天子把新收的五谷进献于寝庙。因此可见，儒家的“秋尝祭祖”是以弘扬孝道为宗旨，以祭祀祖先为主要仪礼的，是最早的祭祀仪式。

二、佛教的“盂兰盆节”

这个节日在佛教的说法是起源于一位充满孝心的信教者——目连，他是释迦牟尼佛十大弟子之一，他的母亲生前作恶多端，死后落入六道内的“饿鬼道”受苦。目连作为修行者慈悲为怀，不忍母亲在“饿鬼道”受苦，希望能渡化她，又受到佛祖点拨：“至七月十五日，当为七代父母厄难中者，具百味五果，以著盆中，供养十方大德。”

《盂兰盆经》中记载的释迦牟尼的弟子目连曾设百味果，供养十方僧众，救母于倒悬之中，佛教于是兴起盂兰盆会。

唐韩鄂《岁华纪丽·中元》：“道门宝盖，献在中元。释氏兰盆，盛于此日。”

三、道教的“三元”说

《道经》记载：“七月十五日，中元之日，地官校勾搜选众人，分别善恶。……于其日夜讲诵是经。十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱。”也就是在这一天，主掌地府、五帝五岳诸地神仙的地官，将会赦免亡灵所受惩罚，让亡灵回趟阳间看看挂念的人，也就是地官给亡灵放的一天探亲假。祖先灵魂回家，后人们自然要摆设香案，迎接、祭奠祖先灵魂。