尽管也门名义上有一个中央政府，但实际上却是一个由大大小小的部落组成的国家。每个部落的人首先是听命于自家酋长，而不是服从于中央政府的领导。也门政府实际上只控制着全国30%的国土，而其他地区则处于各部族割据混战的状态。也门境内的各部落尽管普遍都信仰伊斯兰教，然而这其中约69%的人信奉的是伊斯兰教逊尼派、31%的人信奉的是伊斯兰教什叶派。

在也门北部萨达地区活动的是什叶派分支栽德教派。上世纪70年代胡塞家族的侯赛因·胡塞该教派的领袖。侯赛因·胡塞创办了名为“青年信仰者”的组织。1992年同为栽德派信徒的也门总统萨利赫为对抗逊尼派穆斯林开始联合侯赛因·胡塞和他的“青年信仰者”组织。政府的支持使侯赛因·胡塞的势力日渐壮大：1993年侯赛因·胡塞当选议员。可萨利赫与胡塞的合作从一开始就注定了必定分道扬镳的命运。

身为也门总统萨利赫为之奋斗的目标就是打击也门境内的所有地方武装势力。萨利赫与胡塞为了共同对抗逊尼派势力可以基于共同的栽德派信仰暂时结盟，但说到底胡塞手下的武装力量其实也是萨利赫希望清除的目标之一。2000年侯赛因·胡塞提出：也门应当效仿伊朗建立政教合一的“神权也门”。身为世俗总统的萨利赫想的是如何强化中央政府的权威，而胡塞想到却是把也门打造成像伊朗那样的政教合一国家。

很显然双方各自的主张构成了一种难以调和的矛盾。2004年胡塞领导的“青年信仰者”组织正式与也门政府军开打。在当年的一次军事行动中侯赛因·胡塞被政府军击毙。2004年9月10日“青年信仰者”组织改名为“胡塞人”。侯赛因·胡塞死后他的弟弟阿卜杜勒·马利克·胡赛领导胡塞武装继续跟也门政府军斗争。胡塞武装奉行反美、反犹太的原教旨伊斯兰主义：打着反美、反以色列的旗号争取国内其他部落武装的支持。