据称十九世纪曾在日本本州岛中部登山的西方人首先将该地区与欧洲阿尔卑斯山脉相似的山岳叫作日本阿尔卑斯，随后这一叫法被日本人所接受，最后将从日本海沿岸的飞驒山脉经内陆的木曾山脉延伸到太平洋沿岸的赤石山脉统称为日本阿尔卑斯山脉，这三座山也分别改名为北阿尔卑斯山、中央阿尔卑斯山和南阿尔卑斯山。

日本阿尔卑斯山汇聚了除富士山之外的全日本三十座最高山峰，集中了世界闻名的徒步、滑雪和温泉胜地。分布在岐阜、富山和长野的北阿尔卑斯山地区有日本最壮丽的山地景观，中部山岳国立公园既有上高地这样的徒步圣地，也有像白骨温泉这样隐秘而漂亮的浴场。被称为“日本屋脊”的长野，因举办冬奥会而遗留了多个顶级滑雪基地。