世界杯目前是有32个决赛阶段的参赛名额。这些名额根据各大洲足球发展的水平，分配给各大洲。各大洲足协在内部组织预选赛来决出本大洲参加世界杯决赛阶段比赛的球队。

进入决赛阶段的球队首先以小组形式进行小组赛。小组赛以抽签形式分成八组。同组内不能有多于两队欧洲球队或多于一队其余五大洲份的同洲球队。同时涉及政治等多重原因情形的球队亦不会同组。

小组赛采用循环制，以保证每队最少参与三场比赛。每组的最后一轮小组赛，四队之间的两场比赛会同时开赛，以确保公平。小组赛的前两名进入淘汰赛。积分制度采用胜3分、和1分、负0分的制度。如有两队或以上球队最终同分，则先计算（净胜球）净胜差，再计算进球数，最后计算两队对赛胜负关系，若仍未能分胜负，在2018年时采纳红黄牌纪律统计，优者晋级，不然便会以抽签形式决定排名。

淘汰赛阶段采用单败淘汰制，90分钟战平则加时30分钟，未能分出胜负便需点球大战分胜负。淘汰赛从1/8决赛展开，由小组首名对战另一小组次名。之后的四分之一决赛、半决赛、三四名决赛（半决赛落败方对战）至决赛会按照之前抽签的位置依次进行。

作为当今世界上最大的单项体育盛会，世界杯不仅是球员们展示自己的舞台，也是球迷们的盛宴狂欢。