从小时候开始，中国人就经常听人说：“中国是四大文明古国之一”。四大文明古国的概念早已深入人心，四大文明古国分别是古埃及、古巴比伦、古印度和中国。那世界上其他国家也认同这种说法吗？

很多人认为四大文明古国的概念最早是梁启超提出来的。1900年，梁启超在《二十世纪太平洋歌》提出人类文明发展经历了三大阶段：第一个阶段是“河流文明时代”，河流文明时代主要有四大文明，分别是中国、印度、埃及、小亚细亚。第二个阶段是“内海文明时代”，主要的代表是地中海、波罗的海、阿拉伯海和黄海、渤海等周边文明组成；第三个阶段是“大洋文明时代”，也就是新航路开辟以来的时代。

实际上，早在梁启超之前就有了文明古国的概念，并且最早是欧美学者提出来的。欧美的学者将已经消失和衰落文明称为“古文明”，而将自己标榜为“新文明”，因此他们认为世界除了古希腊文明还一直流传到，且保持生命之外，其他的基本都消灭了或者衰落了。在当时，欧美国家已经进入了工业革命时代，其他文明还处于农耕文明阶段，可以说西方的四大古文明论带有明显优越感，是西方中心论的产物。

古埃及壁画

而这种理论同样影响到了中国。从晚清以来，中国的有识之士就开始去认识世界，他们发现中国已经落后于世界，便将中国和犹太国、波兰、印度等相提并论，以警示时人：这些古国都已经灭亡，唯有中国尚存。如果中国不思进取，狂妄自大，必然重蹈印度的悲剧，被西方奴役。可以说，四大文明古国在最早在中国传播的时候并非有多少优越感，反而是一种危机感的强调。如梁启超说：“然彼四地（埃及、印度、安息、墨西哥）者，其国亡，其文明与之俱亡。”

1923年，中央研究院第一届院士柳诒徵在《中国文化史》中提出“世界开化最早之国，曰巴比伦，曰埃及，曰印度，曰中国”。这标志着“四大文明古国”学说正式确立，并且流传至今。此时的四大文明古国概念已经不具有危机感意思，而是慢慢的自豪感。

“四大文明古国”的观念在中国形成之后，一直以来只在中国流传，也只有中国人认同。美国威廉·麦克高希认为“古巴比伦、古埃及、古印度、中国、古希腊是世界上的五大文明发源地”，斯塔夫里阿诺斯则更加谨慎，他说：“中东、印度、中国和欧洲这四块地区的肥沃的大河流域和平原，孕育了历史上最伟大的文明。