两河是指西亚地区的底格里斯河和幼发拉底河，发源在西亚山区，流向东南方，注入波斯湾。古希腊把两河地区称作美索不达米亚，这个名称沿用到今天。两河经常泛滥，它的冲积平原土地肥沃，适宜发展农业。

公元前3000年前后，在美索不达米亚的南部地区，出现了苏美尔人建立的奴隶制国家。苏美尔的主要经济是以人工灌溉为基础的农业。

古巴比伦城在美索不达米亚中部，是两河相距最近的地方，它建立在公元前三千年代。巴比伦城位在交通要道上，是商业中心，后来发展成巴比伦王国的国都。公元前1792年到前1750年，巴比伦王国征服了整个美索不达米亚地区，包括南部苏美尔人建立的国家。以后，苏美尔人也称做巴比伦人。

亚述城在底格里斯河上游，亚述王国形成在公元前三千年代末期。亚述的山岳地带有铁、铜、铅、银等丰富矿藏。亚述人擅长制造各种金属武器，它的军队装备优良，在古代东方世界是有名的。公元前八世纪，亚述王国崛起。它征服巴比伦、腓尼基、巴勒斯坦、小亚细亚，甚至侵占了埃及。亚述的国境从底格里斯河扩展到撒哈拉大沙漠，从亚美尼亚山扩展到波斯湾。在公元前七世纪的亚述王宫废墟中曾经发现有图书馆，里面藏有宗教铭文、文学作品和科学原著。亚述人把古代东方许多民族的科学文化成就汇集在这里。

公元前612年，亚述王国被两河流域南部的迦勒底人打垮，在它的废墟上建立起一个新巴比伦(迦勒底)王国。巴比伦城成为繁荣的贸易中心。各国商人汇集在这里，它的人口达到十万。巴比伦城的建筑十分宏伟，希腊历史之父希罗多德(前484-前425)描述它有一百座城门，城门的门框和横梁都是铸铜造的。近代考古发现，巴比伦城的城墙大约长十三公里，每隔四十四米有一座防御塔楼，全城有三百多座，城门高达十二米。城墙和塔楼上有琉璃砖镶嵌的浮雕五百七十五座。

公元前六世纪，巴比伦建有世界七大奇观之一的空中花园。这座花园传说是当时巴比伦国王给他习惯过山林生活的妻子修造的。空中花园布置在人工堆起的小山顶上，分好多层，顶上还有灌溉用的水源和水管，各层种植树木和花卉，远看好像就在空中。公元前538年，新巴比伦王国被波斯人征服。两河地区的苏美尔、巴比伦、亚述、新巴比伦等古代文化和文明，有时候也被人们统称做古代巴比伦文明。

最早的铁器是用天然陨铁制成的。公元前2000年前后在西亚一些富有铁矿的地区，人们发现有些砌炉灶的石头经过木炭长期焙烧，可以炼出铁来，经过多次实验改进，发明了炼铁的方法。公元前十二世纪，铁在腓尼基和美索不达米亚的北部已经普遍使用。铁矿比铜矿丰富、普遍得多，铁器比铜器便宜得多。公元前九世纪，亚述已经把铁和铜同样地使用了。在公元前八世纪的亚述宫殿中，曾经发现藏有大量铁器(锤、锹、犁、链子、钩子等)的仓库。铁器逐渐取代了铜器。丰富的铁矿和又早又广泛地使用铁器，是亚述王国在公元前八世纪堀起的重要因素之一，也是两河流域和埃及的显著区别別之一。