故事发生在北宋宣和年间，开封府咸平县有一个名叫于大寿的老汉。于大寿正在外乡做工，不知为何连日做同样一个怪梦，他总是梦见孙女朝他喊冷。于大寿心中不安，急忙做完手中的活，匆匆赶回家去，到了家后他看到母猪拱树，竟因此发现了妻子的丑事......

于大寿的人生经历比较坎坷，他幼时是个孤儿，靠着吃百家饭长大。后来凭借自学的木匠手艺，不但养活了自己，还娶妻生子。于大寿的妻子名叫梁书娘，婚后次年给于大寿生下一个儿子，取名叫于福。于福跟随父亲学习木匠手艺，在二十岁那年娶了同镇女子丁氏为妻。

结婚次年，丁氏为于福生下一个可爱的女儿，取名叫于兰儿，一家五口的小日子过得令人生羡。然而，厄运正在悄悄降临这个家庭。在于兰儿三岁那年，于福和妻子丁氏到田里耕作，丁氏被毒蛇咬伤，于福在驱赶毒蛇时，亦被毒蛇咬伤，结果双双毙命。

得知儿子儿媳死于非命，于大寿的老伴梁书娘哭瞎了双眼，结果没过两年也郁郁而终。于大寿本来也想一死了之，但是当他看到孙女兰儿的时候，还是挺了过来。他不希望孙女成为孤儿，自己小的时候就是孤儿，他知道作为孤儿有多么的苦。

为了照顾孙女，于大寿只好一边做工，一边照顾兰儿。乡邻都认可于大寿的手艺，也可怜他们爷孙，谁家需要修房建屋或者打造家具，都会请于大寿去做工。于大寿不但养活了他和兰儿，还积攒了些钱财，新建了两间瓦房，当作兰儿将来的闺房。

一日，于大寿没有出去做工，同镇的媒婆卞大嘴过来串门。卞大嘴笑眯眯说道：“于老哥，给你道喜啊！”于大寿说道：“我何喜之有？一个好好的家过成这样，我哭还来不及呢。”卞大嘴说道：“于老哥，依我说啊，这屋里有个女人那才叫家。”

于大寿迟疑了一下，看着卞大嘴说道：“卞大妹子，你说这话是啥意思？”卞大嘴说道：“平日于老哥待我不错，自从嫂子故去之后，我一直惦记着给于老哥找个续弦。这不嘛，昨天我去邻镇给你打听到一个小娘子，丈夫新逝，年纪三十多岁，一说准成。”

于大寿长叹一声说道：“我都是奔五十的人了，人家会答应么？况且我这都土埋半截了，再续弦娶妻，乡邻恐怕都会笑掉大牙。”卞大嘴说道：“实话给你说，那个小娘子不会生孩子，所以没人愿意要，让于老哥捡个便宜。最起码给你暖脚做饭，不成问题。”

卞大嘴见于大寿心思活动了，接着说道：“你不为自己着想，总得为兰儿着想啊，你看兰儿整天脸也不洗，头也不梳，像个傻小子一样。你一个大老爷们，也不会教她针线女工，再过几年兰儿寻不到婆家，你岂不是悔死？你将那小娘子娶回来，她能照顾兰儿，你也能安心在外面做工了不是？”

于大寿听到媒婆这般一说，当即狠下心来，说道：“那就全拜托大妹子了，事成之后必有重谢。”卞大嘴乐呵呵说道：“于老哥等着听喜信吧。”卞大嘴口中的小娘子名叫乔玉莲，嫁给丈夫十几年没能生出一儿半女，经常惨遭丈夫毒打，结果有一日她丈夫喝醉溺死在护城河里，乔玉莲因此成了寡妇，她不想为亡夫守节，故而托媒婆找于大寿提亲。