在古印度文明诞生不久后，位于中亚地区的雅利安人从印度西北的兴都库什山口进入印度河流域，成为第一个征服印度地区的域外民族。在雅利安吠陀文化的影响下，逐渐在印度形成了种姓制度和后来的印度教。

雅利安时期集中在恒河流域的十六大国

在雅利安人之后，波斯帝国、压力山大帝国、大月氏和贵霜帝国、阿拉伯帝国先后造访或征服印度。16世纪初，伊朗高原上的帖木儿帝国被波斯原住民赶跑，这群伊斯兰化的蒙古遗民，在巴卑尔的带领下，入侵印度并建立莫卧儿帝国，成为“印度斯坦的皇帝”。

莫卧儿帝国的扩张（始终没能完全征服整个德干高原）

在莫卧儿帝国统治时期，伊斯兰教在印度的影响进一步扩大，泰姬陵、德里红堡就是莫卧儿时期修建的著名伊斯兰建筑。但无论是莫卧儿帝国，还是之前的进入印度的各个民族，受限于地形，其主要控制和影响的核心地区为德里等西北部和恒河平原，而印度南边的德干高原长期脱离于北方政治中心，保留着较为传统的印度宗教和文化。正如后来的印巴分治中，西北地区的巴基斯坦和恒河三角洲的孟加拉，因为主要信仰伊斯兰教而与印度分裂成两个国家。

印度德里的伊斯兰式建筑，泰姬陵