"三宫六院"一词是由故宫的建筑而来。"三宫六院"都在故宫的内廷。"三宫"又称"后三宫"，指皇帝居住的乾清宫、皇后居住的坤宁宫，以及位于乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿(殿名取自《易经》，含"天地交合、康泰美满"之意。"内宫不许干预政事"的铁牌就立于此殿。) "六院"其实是十二院。"三宫"东、西两路各有六宫，"东路六宫"即景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫和延禧宫;"西路六宫 "为:永寿宫、翊坤宫、 储秀宫、咸福宫、长春宫、太极殿(启祥宫) 。因各宫均为庭院格局建筑，故称为"东六院"和"西六院"。
紫禁城是明朝和清朝两个朝代的皇宫。从建筑布局来看，是按照古代所谓"前朝后寝"的规制，外朝为"大内正衙"，内迁即所谓的"三宫六院"。皇后居中(坤宁宫)。东、西各有六宫(皇宫内建筑多以九为建制，这里用六不用九，显然是符合"后立六宫"之说)
民间说法：
民间所谓的三宫，一般是指后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后的体制，三宫最早乃是指皇帝、太后、皇后三宫，或者是指太皇太后、太后、皇后为三宫。而天子后妃所居乃曰六宫。《礼记》言:"王后六宫，诸侯夫人三宫也。"《周礼?天宫内宰》言:"王后帅六宫之人。"郑玄注六宫曰:"正寝一, 燕寝五，合为六宫。"六宫为皇后居住之所，所以往往用六宫代指皇后，如同后世用中宫代指皇后一样。随着封建社会的建立，诸侯的消亡，三宫的含义有了变化。汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇太后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。
六院作六苑，皆以后妃所居宫院(苑)代指后妃。六宫的概念至唐代已非专指皇后，而泛指后妃了。白居易《长恨歌》中的"回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色"，李贺《贝宫夫人》中的"六宫不语一生闲,高悬银牓照青山"，所言"六宫"皆指后妃，而不是专指皇后。明以下遂泛称后妃为三宫六院。
三宫六院一词是由故宫的建筑而来。故宫内以乾清门为界，南为外朝，北为内廷，即是皇帝和他的后妃们起居生活的地方。三宫即中路的乾清宫、交泰殿、坤宁宫，又称"后三宫"。六院分别指东路六宫:斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫;西路六宫:储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和重华宫。因各宫均为庭院格局建筑，故称为"六院"。这就是人们常说的"三宫六院".
古代皇帝妃子众多，于是便有了对古代皇帝后妃的俗称，三宫六院之体系。对于皇帝的后妃，俗言有三宫六院七十二嫔妃的提法，三宫即指中路的乾清宫、交泰殿、坤宁宫，又称"后三宫"六院即指东六宫分别为景仁宫、承乾宫、钟粹宫、延禧宫、永和宫、景阳宫;西六宫分别为永寿宫、翊坤宫、储秀宫、启祥宫、长春宫、咸福宫。其实这只是一种泛泛之谈，皇帝后妃的编制历朝历代虽大略近似，然而在名目上和数量上并不相同。
人们常说，做皇帝好，皇帝有三宫六院七十二偏妃，坐拥全天下的美女，真是羡煞了全天下的男人。看来，皇宫中的美女真是多得数不完，难道真有阅不尽的人间美色?皇上真的有那么多的妃子吗?
内宫里的人，无论高低贵贱，都隶属于皇帝，对皇帝负责。后妃有森严的等级，后宫的秩序才得以维护。
自唐开始，宫廷就设立了六局二十四司，每四局为一司。明朝建立以后，明太祖朱元璋认为后宫女官人数太多，遂改为六局一司。六局为尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚宫，尚宫总管六局事务;一司为宫正，掌管戒令责罚。品级皆为正六品。至此，宫中共有女官75人、女史18人。
皇后位居正宫，实为国母，低于此等级的设有贵妃，再往下诸妃位号，取贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁为称，闺房雍肃，旨寓深远。后妃以下，杂置宫嫔，有婕妤、昭仪、贵人、美人等名号。嘉靖十年(1531年)仿古礼册立九嫔:德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔，等级在妃之下。明宪宗时期，还首次出现了皇贵妃的称号，宪宗追封宠妃万贵妃为皇贵妃。此后，到了明神宗时期，神宗封宠妃郑贵妃为皇贵妃，以后逐渐形成定制。
到了清代，清世祖顺治十五年(1658年)，顺治采纳礼官的建议:乾清宫设夫人1名，淑仪1名，婉侍6名，柔婉、芳婉各30名;慈宁宫设贞容一名、慎容2名，勤侍人数不定;女官设置遵照明朝的六局一司，但此建议虽通过而未能执行。清圣祖康熙以后，重新制定施行了妃嫔等级，册立皇后，位居中宫;皇贵妃，1名;贵妃，2名;妃，4名;嫔，6名;贵人、常在、答应，人数不定，只要是皇帝看中或宠幸的宫女均可纳入其中。诸嫔妃各分居东、西十二宫。东六宫分别为景仁宫、承乾宫、钟粹宫、延禧宫、永和宫、景阳宫;西六宫分别为永寿宫、翊坤宫、储秀宫、启祥宫、长春宫、咸福宫。
可见，如果单算有称号的后宫，其实并不像想象中的那么多，但是，如果将后宫的女性都算上，那就不止"三千佳丽"了。明代，宫女一旦被选进宫，便永远不能离宫，因此，有进无出，数量也就变得庞大。以嘉靖为例，据《明实录》记载，嘉靖二十六年(1547年)二月，嘉靖帝谕内阁，嫌中宫妃御所用不足，又嫌多老疾，于是礼部尚书费寀随即选女子年11岁以上、14岁以下者300人入宫。嘉靖三十一年12月选民间女子300人，嘉靖三十四年9月选民间女子10岁以下者160人，同年11月选湖广、承天府民间女子20余人。嘉靖四十三年正月选进宫女300人。共1080余人，连同原有即达2000人左右，数量可观。清代与明代不同，入宫的宫女到25岁时，便可离宫，这样，有进有出，宫女的数量保证均衡，但数量也能达到3000人左右。
作用：
天子何以要有三宫六院
中国古代的嫡长继承制，确实减少了国家的动乱与百姓的苦难。而这个制度的安全，就在於皇帝宗室要有足够的「皇帝候选人」，因此，为确保皇帝有足够的儿子，天子在礼制上必须有足够的妻妾。
天子的妻妾是为了满足*吗?其实未必如此，因为皇帝过去临幸后妃，是受管理的。当然古史我们不是很清楚，但至少明清的皇帝，在这方面是有限制的。相传清康熙更为此置「敬事亭」，让太监记载皇帝临幸后妃的纪录，一方面确保后妃怀的是皇帝的孩子，一方面也约束皇帝。
并且，整个后宫更有著明确严格的赏罚制度，比如隋唐，即为女官设6局24司，(共有尚宫局、尚仪局、尚服局、尚食局、尚寝局、尚工局等)，授享俸禄，秩比外朝官员。当然，中国某些混乱的朝代，皇帝可能淫乱，但大部分的时间，后宫的制度还是很严谨的。因此，要拿过去皇帝作为借口，说明男人是三妻四妾的人，或许应该好好深思了!
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