所谓九卿，是指官职名的合称，也就是针对部分中央官僚机构的合称。《尚书大传》记载：“古者天子三公，每一公三卿佐之，故天子三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”帝王、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，为中国最早的官僚统治架构，为中央机构的雏形，也是官僚机构千年源头，后虽有所更易，但大致不变。

《汉书·百官公卿表上》以《周官》所载——天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇、冬官司空为六卿，少师、少傅、少保为孤卿，合在一起，称为九卿。在汉朝，大家习惯把——奉常（太常）、郎中令（光禄勋）、卫尉、太仆、廷尉（大理）、典客（大鸿胪）、宗正、治粟内史（大司农）、少府、中尉（执金吾）、三辅长官——这些俸禄二千石一级的中央各高级行政机构长官，并称为九卿，因为并非专指九种官职，所以有时也称列卿。

九卿甩负责的工作如下：奉常：掌宗庙礼仪；郎中令：掌宫殿警卫；卫尉：掌宫门警卫；太仆：掌国家马政；廷尉：掌司法；典客：掌外交；宗正：掌皇族事务；治粟内史：掌财税；少府：掌官府手工业。如此等等。

到了王莽改制时期，曾用九卿去称呼大司马司允、大司徒司直、共工、予虞等九种俸禄二千石的官员。西汉九卿仅次于丞相、御史大夫，分掌全国行政，可谓位高权重。东汉以后，九卿权位渐轻。

在魏晋南朝时期，九卿也作为卿级官员的统称，无论当时这些人总共是十卿还是十二卿，或者更多位卿，而都以九卿称之。北齐时候，建太常、光禄、卫尉、宗正、太仆、大理、鸿胪、司农、太府九寺，九卿便成为九寺长官的专称。由于诸卿寺均为事务性机构，政令由尚书省出，所以职权更轻。

从隋朝到唐朝再到宋朝，都沿袭不改。从南宋到清末，九寺常缺，九卿所指也各有不同。明朝一般以六部（吏、户、刑、礼、兵、工）、都察院、通政司、大理寺的长官乃至堂上官为九卿，又称大九卿；以太常寺卿、太仆寺卿、光禄寺卿、詹事、翰林学士、鸿胪寺卿、国子监祭酒、苑马寺卿、尚宝司卿为小九卿。

在清朝，以六部尚书、理藩院尚书、都察院左督御史、大理寺卿为大九卿，以宗人府丞、詹事、太常寺卿、太仆寺卿、光禄寺卿、鸿胪寺卿、国子监祭酒、顺天府尹、左右春坊庶子为小九卿。