明朝初期定都南京，当时的玄武湖是皇家的黄册库所在地，同样也是禁区，普通百姓是不允许入内的。玄武湖作为公园对百姓开放是在1928年，因为玄武湖中有五个小洲，又被叫做“五洲公园”，如今玄武湖已经成为南京的旅游胜地。

玄武湖的面积非常大，总占地面积达到502公顷，周长约15公里。南京明城墙就依玄武湖的南岸和西岸修建，并在湖边设有两座城门，玄武湖南侧的城门叫做解放门，西侧的门叫做玄武门。玄武湖还是欣赏城市风光的好地方，南京鼓楼CBD的高楼群在这里一览无余，最高的一座就是紫峰大厦。

玄武湖中的五座小洲，分别叫做环洲、梁洲、翠洲、樱洲和菱洲，每座小洲各具特色，景色不同。樱洲就是以樱花而闻名的，种植有樱花近800株，是南京春季的赏樱胜地。

在玄武湖还可以乘船游览，夏季里南京无比炎热，在玄武湖中泛舟也成了避暑的方式之一，当然欣赏玄武湖还有另外一种方式，就是从玄武门登上明城墙，从高处俯瞰玄武湖。