曾称邽、上邽、成纪、秦州。是中国历史文化名城。秦武公十年（公元前688年），设立县，为全国最早县级建制地之一。汉武帝元鼎三年（公元前114年）设天水郡。这里还有一个美丽的传说，相传在东汉武帝元鼎三年的时候，上邽经历了一次史无前例的大旱灾。人们天天虔诚地祈求神灵降雨。某日天雷滚滚、狂风四起、飞沙走石，接着地面上出现一片红光，大地不断震动，并裂开了一个大口，就像张开了嘴一般，同时天上倒下一股粗粗的河水，刚好注入裂开的地下，就好像天公知道大地干渴已久，用天河的水为他解渴似的。后来天空一直落着绵绵细雨，有了水的滋润，到处都变得绿油油的，山野苍翠，溪流潺潺。经历了这样一个变化，人们都认为是神灵的威力，于是有了“天河注水”的传说。当地官员将这一事件上报给朝廷，汉武帝下旨在上邽湖边，筑起一座城池，取名为“天水郡”。魏晋时期，天水城初具“五城联珠”规模，明清两代演变成东团、大城、中城、西关、伏羲城“五城相连”的格局。城区内古树葱郁，街巷纵横，建筑星罗棋布。

天水民居兼具南、北民居的特点，每院普遍有垂花门，平面多为二至四进院落。正厅、倒座及两厢房以中轴线对称布局，建筑以前出廊、土木结构为主。正厅一般为拾梁式硬山或悬山建筑，两厢房为单坡水建筑。天水现存古民居院落143处，多数是建于明清两朝的官宦、富豪、名人、学士的故居。比如南宅子。

南宅子为时任山西按察司副使胡来缙和其次子——太常寺少卿胡忻告老还乡后所建的私宅，始建于明神宗万历17年（公元1589年），距今已有420余年的历史。胡来缙为秦州胡氏第六代传人，明嘉靖戊午（公元1558年）科举人，中举后被破格任命为大兴县县令，在任职期间，为官清正，不畏权贵，深受当地百姓爱戴。后加官正四品至雁门兵备道，兼任山西省按察副使。按察使为一省的司法和监察长官，相当于监察部副部长，副省级干部。