士族，是我国历史上一支强大的政治力量。它的前身是东汉时期以世家大族和名士为代表的官僚士大夫集团，由于察举、辟除等制度的存在，这些人以举主、门生及故吏等身份结成一种比较牢固的社会关系。

他们或在朝，或在野，共同特点是读书人，其中有不少以封建国家为已任的鲠直派官僚士大夫。

最开始士族只是一些官僚士大夫集团，此时他们的力量并不强大，甚至是被当时的宦官集团所压制。但是这样的情况到了黄巾军起义后便发生了改变。为了镇压黄巾军，官僚士大夫集团与宦官集团联合起来。于此同时，在平定叛乱之际，一大批军事武装集团悄然崛起。

以曹操为首的武装集团成功的统一了北方，官僚士大夫集团为了自身的发展，也依附于曹魏集团，并且在曹魏一朝时期有了长足的发展。

到了曹魏后期，官僚士大夫集团已经成为了左右政权更迭的因素。司马家族有了官僚士大夫集团的支持后，才成功地取代了曹魏政权。也正是在西晋时期，这些官僚士大夫集团凭借九品中正制和荫族荫客制的实行，成功地成为一个既当权又享有政治特权的阶层，即士族。

正所谓盛极而衰，两晋时期士族成为了与皇族相抗衡的政治势力，我们所熟知的“王与马，共天下”等等足以印证士族的强大。为了巩固皇权，从刘宋开始，统治者便开始有条不紊地削弱士族的影响。