中国共产党成立之前，上海共产主义小组等团体曾相继创办《劳动界》《劳动者》《共产党》《先驱》等刊物，作为党组织的机关读物。但是，当时这些刊物都因发行渠道不畅、资金短缺、当局查禁等原因陆续停办。

1922年8月，中共中央执行委员会在杭州西湖举行全体会议。在这次会上，中共中央讨论了舆论宣传的议题，陈独秀等人提出创办中央机关报《远东日报》。但李大钊、蔡和森认为目前党的工作体量、活动范畴尚不具备“日报”内容，密集出刊容易流于形式。后经商讨，决定创办《向导》作为机关周报，由陈独秀负总责，蔡和森任主编，高君宇、郑超麟、张太雷等人任编辑。当时军阀政府对新闻管制十分严厉，向当局申请出版宣传共产党政治主张的报刊，根本不可能获准。没有办报许可，报刊只能秘密印刷。

1922年9月13日，《向导》创刊号在上海付梓，《向导》在创刊号中明确指出，中国革命的对象是国际帝国主义和封建军阀，革命的任务是建立“统一、和平、自由、独立”的中国。《向导》版面与栏目设有“时事评论”“中国一周”“世界一周”“外患日志” “寸铁”等，以精短的文体、犀利的言辞阐述共产党的政治主张，介绍国内外大事，揭露殖民列强的罪行，激励国人反帝、反封建的革命斗志。

《向导》没有刊号，邮局不给发行， 只得靠邮寄和派发给报童。《向导》出刊不久，当局便发现这份周刊不仅未经审批，里面还登载了许多“违禁”内容，便下令查封。《向导》印发到第6期时，上海警务处和静安寺巡捕房查抄了设在英租界的《向导》编辑部，邮寄、派发的刊物也被收缴、 焚毁。

面对严峻的形势，报社开会商议对策， 蔡和森说在上海搞不到出版批号，能不能到其他城市想想办法？这一句话提醒了陈独秀，他记得北京大学校长蔡元培有个堂弟，在北京市政府负责审批报刊出版。他马上写信给蔡元培，请求他帮忙协助办理刊号，并让罗章龙带着这封信去找蔡元培。经一番周折，罗章龙终于拿到了用“罗敖阶”名字注册，以刊载“理论研究、学术论文”为主的《向导》出版批号。

《向导》从第8期起公开发行，当时，国共两党开始酝酿第一次合作，统治当局对共产党舆论宣传的限制有所宽松，《向导》从只限在上海、北京设立分售处（发行站），逐渐扩展到长沙、成都等城市，还相继在巴黎、柏林、伦敦等海外城市设立了销售点， 每期发行量达10多万份。

《向导》在宣传党的政治主张，论述工农革命斗争的必要性，揭露帝国主义侵略罪行，组织动员民众反抗军阀统治， 指导大革命时期的各项斗争等方面都起到了重要作用。1925 年，震惊中外的“五卅惨案” 发生后，瞿秋白连夜赶写出“五卅惨案”真相的长篇通讯，这篇文章在《向导》刊发，极大激发起民众反对殖民压迫、军阀统治的斗志和决心。 据统计，在《向导》出刊期间，登载有关工农运动的文章达205篇。众多读者信任和赞美《向导》，认为它是“四万万踏在国内外强盗脚下苦难同胞的赤卫军之先锋队”“在黑沉沉底下的中国的一线曙光”“真敢替受压迫的工农阶级呼冤而确能指示民众以革命大路” 等。1927年7月，因汪精卫叛变革命， 国共合作破裂，发行近5年、共出版201期的《向导》被迫停刊。

《向导》周报作为中国共产党创办的首个公开发行的中央机关报， 集中宣传了反帝、反封建斗争纲领和统一战线方针，有力促进了工农运动发展和劳苦大众的觉醒，记录了中国共产党人在第一次国内革命战争时期领导中国人民开展反帝反封建斗争的艰苦卓绝的历程和取得的各项功绩，是极为珍贵的党史文献。