在我国古代的船舶发展史上，有一类船，数量很多，影响很大。它们的行动总是成帮结队，树帜吹螺，犹如蜿蜒的长龙，满载着粮食，昼夜不停地驶向封建统治的政治中心或军事要塞。它们既是劳动人民推动造船技术发展的体现，又是封建统治者对广大农民残酷剥削的见证。这，就是历代封建王朝专运“田赋”的船——漕船。

古代漕运规模图

漕船的产生，记载最早是在春秋战国时期:

“秦输粟于晋，自雍(今映西风翔)及绛(今山西曲沃)相继，命之泛舟之役，漕运之船始此”

但这是晋国向秦国借粮的运输，还不能算作漕运的开始。因为，春秋战国时期，诸侯割据称雄，互相混战，漕运制度是无法实行的。那末，漕运是在什么情况下产生的呢?我国古代科学家宋应星有过这样一段叙述:

“凡京师为军民集区，万国水运以供储，漕舫所由兴也。”

古代漕运船队图

这说明，漕船是在封建地主经济和中央集权制的前提下产生的。自从秦王朝建立了统一的中央集权制国家，实行了全国统一征收赋税，并强迫农民交纳田赋，运至京师或军事要塞，以满足庞大的官俸和军饷的需要，这样的长途运输以船载最为经济，于是，漕船就产生了。

漕船开始是用舫的船型，称之为“漕舫”。虽然当时造船已较发达，但由于生产水平的限制，船的舱室小，不能满足大量运输粮食的需要，而采用两船相并加板于上的，有利于装运更多的粮食。在楚汉之战中，“蜀汉之粟，方舟而下”，为刘邦打败项羽提供了充足的粮食。

漕舫图

汉武帝时期，漕舫往来于黄河、渭水，把关东的漕粮运至长安，满足朝廷的需要。漕运用舫，直到隋朝还有记载:

“东发潼关，西引渭水，因借人力开通漕渠用方舟漕运。”

可见，舫运漕粮延续了一个相当长的时期。