四兽融入了五行和方位，所以有不同颜色为代表：东方青色为木，西方白色为金，南方赤色为火，北方黑色为水，中央黄色为土。关于中央一兽，可见于《淮南子》，其中提及五龙之一的黄龙位居中央，乃四兽之长。

很多人对朱雀和玄武不明就里，认为朱雀是凤凰或是凤凰的一种，但实际上，作为天之四灵与四方星宿之一的朱雀要比礼记四灵之一的凤凰更加尊贵。近代有些人在翻译时将西方神话中浴火重生的不死鸟与朱雀等同，可事实上我国神话中并没有朱雀会浴火重生的说法，凤凰涅槃也只是郭沫若借不死鸟的传说所创作的诗词而已。

玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，而「武」和「冥」的古音是相通的。玄乃黑色，冥就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容，龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先。龟和蛇在古代也象征长寿，汉朝以前的贵族长配以玉制龟佩，日本受到古代中国的影响，取名和制作图徽都经常用到龟。

四象中东苍龙、西白虎，可民间常说左青龙、右白虎，这是何缘由呢？其实左青龙、右白虎重在其意义，比如风水师探勘墓地时，在地形前方左右两边突起的地形，便称之为左青龙、右白虎，取其护卫之意。而在古代公堂中也有相同的装饰，左右堂柱上绘有青龙百虎，以镇压邪灵。