▲1927年各城市近代工业排名表，无锡居全国第六、江苏第一

作为一个县，无锡近代工业的崛起非常突出。而无锡工业是依靠民族资本发起的，完全可以称其为民族工业的骄傲。

工业的蓬勃发展，使无锡县在省内的地位大幅上升，并得到江苏省的重点扶植，还设专署对无锡县进行管理，奠定了未来无锡在省内排名靠前的基础。

▲随着漕运被废除，进一步加剧了苏州的衰落

而苏州原有的棉纺织业，在国内动荡和国外工业品的双重夹击下大幅衰落，再加上漕运的废除，以及大运河的运输价值被铁路所取代，使苏州的经济支柱只剩下农业和丝织业，渐渐沦为上海经济的“附庸”，在省内的经济地位逐渐低于无锡。

解放战争后期，苏北首先解放，江苏省的建制“名存实亡”，尤其是徐州市（1945年10月析出铜山县置徐州市）作为国民政府重点建设的工业城市，又与山东省的经济联系更为密切，因而与附近的新海连特区（今连云港）被暂时交给已经完全解放、局势稳定的山东省代管。

▲无锡在抗战时期便有较强的革命基础

1949年4月23日，南京和无锡同时解放，4月27日苏州及江苏全境解放。针对苏北、苏南解放时间不一，情况差异较大的特点，江苏省被划分为苏北行署区、苏南行署区及南京直辖市三个省级行政区，实行不同管理模式。

由于无锡县在解放前即受到江苏省重视，且工业较为发达，无锡县城被分离出来成立“无锡市”，作为苏南行署区驻地。

原本在省内默默无闻的无锡，在行政和经济地位上已经仅次于南京。

除了无锡市外，苏南行署区还下辖松江、苏州、常州、镇江四个专区，专区的管辖范围大致接近清朝的“府”，而无锡县的剩余部分仍属于常州专区。

▲苏北是革命老区，南京及苏南却是国民政府核心统治区

1950年，吴县县城被分离出来成立“苏州市”，直属于苏南行署区，同时建市的还有常州、镇江，以及苏北行署区的南通、扬州、泰州、清江（今淮安）。徐州市和新海连此时暂归山东省。

江苏省这种建制割裂的局面持续到1953年，南京直辖市的地位被撤销，从此作为江苏省会。南京和苏北行署区、苏南行署区合并，恢复江苏省建制。

徐州市和新海连（今连云港）也从山东省重新划入，形成了江苏省数个省辖市的格局。

建国前期，沿袭了“市县平级”制度，由“专区”对各市县进行管理。比如，苏州专区下辖苏州市及吴县、常熟县、昆山县等。

苏州市名义上虽然是省辖市，实际由专区代管，徐州专区、常州专区、南通专区的情况类似。