殉葬是一种很古老的习俗，早在原始社会，人们就把随身使用的工具以及生前喜爱的日用品和死者埋葬在一起。到了奴隶社会，奴隶作为会说话的工具，也被*死或活埋，用来殉葬，让他们在"阴间"继续为主人效力。人殉的数目少的几十，多的上千。我国考古学家在内蒙古发现一处原始社会的墓穴，里边有一男一女，经过专家分析一致认为该女子是殉葬者。

进入阶级社会以后，妇女沦为贵族男子的玩物与附庸，在殉葬者中，妇女占有相当大的比例。商代卜辞中就有专门*祭*殉女奴的记载。当然，殉葬者的身份并非全部是奴隶，也有墓主的妻妾和家臣。

人殉的历史从殷周时期开始，那时从天子到大臣，凡有身份的奴隶主贵族死后往往都要用活人殉葬。奴隶主贵族因身份等级不同，殉葬的人数多少也不一样，少者墓内1—2人，多者殉葬数十人甚至数百人。秦国用活人殉葬始于春秋时期的秦武公。

殉葬并不是秦朝的先例，在商周时期就很常见。实际上让身边人殉葬,与可以随心所欲和他所看中的女人性交一样,也算是帝王们的特权之一,只不过是继任者替他完成的。