长命锁也叫“寄名锁”，是明清时挂在儿童脖子上的一种装饰物，按照民间的说法，只要佩挂上这种饰物，就能辟灾去邪，“锁”住生命，所以许多儿童从出生不久起，就挂上了这种饰物，一直挂到成年。《红楼梦》中的薛宝钗有一把金锁，黄灿灿，沉甸甸，整日挂在脖子上。据说，这是由于她小时候身子太弱，听从了一位和尚的劝告才戴上的。也难怪，戴上以后，身子就好起来了。薛宝钗是名门望族的小姐，也和民间一样挂起了长命锁。
长命锁的前身是“长命缕”，也被称之为“长命缕”。也有叫“长生缕”、“续命缕”、“延年缕”、“五色缕”、“辟兵缯”、“朱索”、“百索”等名称的。
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关于佩长命索的习俗，最早可追溯到汉代。据《荆楚岁时记》、《风俗通》、《岁时广记》以及《留青日札》等书的记载。在汉代。每逢五月初五端午节。家家户户都在门楣上悬挂上五色丝绳，以避不祥。到了魏晋南北朝时，这股丝绳被移到了妇女臂上，渐成为妇女和儿童的一种臂饰。不仅用于端午，还用于
夏至。到明代时，已有在婴儿周岁时将长命索挂在脖子上的做法了。以后，“长命索被赋予了锁住生命、不致天亡的功能。而人们又纷纷在锁下系锁形饰物，最终演化成了长命锁。
挂长命索的习俗至今也还有。比如，黑龙江的一些地方姥姥给满月到姥姥家住的外孙子或外孙女挂线，与长命索含义相同。挂线就是将一团儿白线挂在孩子脖子上，并在线里放上钱。线要由孩子的父亲在孩子回到自己家中后摘下来，而且必须从脚下摘，叫“头上戴，脚下摘”。线象征绵长，给孩子挂上，是希望孩子像绵长的线一样长寿。现在的少男少女、青年男女也喜欢脖子上挂红线，线上悬挂玉石、十字架等，也应为“长命锁”的变种。现在，山会庙会上还常见到卖长命锁的摊贩。
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长命锁的形制各种各样，有元宝锁、长寿仙翁锁、长命豆子锁、八仙锁等，有的上面还刻上字，如“长命富贵”、“状元及第”等。长命锁一般由父母购买，或由亲友馈赠。不过做父母的总希望保佑自己孩子的力量越大越好，所以兴起了百家锁。这样的长命锁，以借助别人的力量来为自己的孩子祈福。生了孩子的人家，往往从各家敛钱．贯之红绳。或制银锁以系于颈，谓之百家锁。但如何才能将许多家的钱敛到手呢？有的直接向人家要，也有的将紫米七粒、红茶七叶用红纸包上，遍送亲友，收回红包时，里面总装有一些银钱。还有更简单的办法，拿多一些的钱和叫花子换就是了，反正叫花子的钱都是从各家各户乞讨来的，也能制成名副其实的百家锁。
小时候挂上了锁，长大了还要摘下来，叫开锁。开锁时，有的地方还要举行开锁礼。开锁时，还要唱开锁歌：“金锁丁，银锁丁，长大成人都开净。开锁开到吉庆日，阎王小鬼都欢喜。逢凶化吉，遇难呈祥。长命富贵，金玉满堂。”
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为什么人们会认为挂上长命锁就能锁住孩子的性命呢？一种说法是，真正的锁的功能和“锁”字的字面意思给人的感觉是锁上就拿不走了。还有一种说法认为长命锁的“锁”是一种具有
神力的刑具，戴上刑具，孩子自然也别想跑了。
实际上。无论凭借怎样的观念，要指望一把好看的玩具或刑具似的锁锁住人的生命，保佑儿童健康成长、长命百岁都不过是一厢情愿罢了。只是给孩子挂一把长命锁，既好看又符合民众的民俗心理，所以挂锁的习俗至今还常见不鲜。
