1945年8月8日，苏联正式对日宣战。在作战会议上，苏军参谋长告诉美国陆军参谋长马歇尔，开战之后，苏联肯定会进攻朝鲜半岛，美国是否会配合自己的行动？马歇尔回答道：“我们不会。在日本本土未被占领、日本在朝鲜的军事力量未被消灭之前，美军不准备在朝鲜用兵。”这一回答，再次体现了美国人独吞日本的野心。此时接替罗斯福担任美国总统的杜鲁门曾说过：“国务院虽然极力主张，整个在朝鲜的日本部队，都应该由美国受降。但是老天，如果我们要是把军队都送到朝鲜北部，那就无法保证我们在日本能抢先登陆了。”他还认为，日本的大陆政策，决定了他们不会轻易地放弃朝鲜，所以必然会和盟军有一场惨烈的攻防战。这一仗的损失，当然由苏联人独自承担更好。

然而事情的发展出乎了美国的意料。苏联对日宣战后，对日本关东军的进攻简直如同滚汤泼雪，不费什么力气就消灭了几十万敌人。苏联第25集团军在契斯季亚科夫上将的指挥下，也已经突入朝鲜，用摧枯拉朽的攻势瓦解着日军的部队。一路之上，他们同样是所向披靡。而日本在承受了两颗原子弹的攻击之后，竟然很快就投降了！美国没想到，这一天来得如此快速而突然。此时他们发现，自己的部队还在冲绳附近，根本来不及调往朝鲜。如果事态继续发展，恐怕等美军到达朝鲜半岛的时候，苏联人已经在占领朝鲜全境了。那样的话，在这个古老的半岛上，就再也没有美国人可染指的地方了。甚至苏联会以朝鲜为跳板，和美国争夺日本列岛的控制权！

杜鲁门紧急召开会议商讨对策。他提出：“应当尽快在朝鲜划定一条军事分界。分界线以北的驻朝日军由苏联受降，以南的由美国受降。”这个意见几乎是当时能阻止苏联独占朝鲜的唯一可行方案，所以得到了全体与会者的支持。就这样，杜鲁门决定由美国国务院、陆军部、海军部三方进行分界线的划定工作。

美国国务院、陆军部、海军部三部立刻组成了协调委员会，连夜召开紧急会议。国务院的代表表示了自己的忧虑：“出于政治上的考虑，美国接受驻朝日军投降的区域，要尽可能地往北推移。但是，天知道苏联红军会在朝鲜的什么地方停下来，要知道，还没有任何力量能让俄国人吐出他们已经占领的地方。”

这是一句十足的废话，但是也是当时他们心里的真实想法。此时，一位名叫迪安・腊斯克的陆军上校参谋说道：“是应该尽量北移，但是往北推移是有一定限度的。毕竟苏联人已经进来了，而我们的兵力则无法立刻投入到朝鲜。”

这也是一句废话，但是比前一句稍微有些用。将日本军队在朝鲜的投降区域划到什么位置，才能既能满足政治要求，又能符合当时美国的军事现状，还要考虑到苏联能否接受，这的确是个让人头疼的问题。

会议开到了凌晨1点，还是没能拿出十全十美的方案。参会的几个头面人物打着哈欠，将桌上的文件放进公文包里，嚷嚷着准备明天继续讨论。但是，助理国防部长约翰・麦克洛伊仍然很有精神，他对正要离开的腊斯克和另一位年轻参谋挥了挥手，示意他们等等。于是两位年轻人又回到了座位上。

“这个会这么开下去是没有意义的。如果我们提出的受降建议大大地超过我们的军事实力，那么苏联就很难接受。但是迟迟拿不出方案，苏联就会更进一步！速度是问题的关键啊！”麦克洛伊直截了当地说明了自己的想法。

麦克洛伊继续说：“我让你们留下，是想要你们尽快拿出个切实可行的方案，不能在这个上面纠结太长时间。记住，这个方案要在30分钟之内搞出来！我只给你们30分钟，我们也只有30分钟！”

于是，打着哈欠的两位年轻人走进了会议厅隔壁的第三休息室，将一张朝鲜地图摊在桌上，然后开始“相面”。两个人别说去过朝鲜，就连听说都是最近几天的事儿。让他们划分这条分界线，真是有点儿勉为其难。沉默了一会儿，腊斯克说：“我们应该尽可能地从中间部位下手，看哪里更合适。”

他用手指了指地图上的北纬38度线，说道：“我觉得美国在这条线以南接受日本投降比较合适。你来看，这条线可以把朝鲜半岛大体上分成两半，两边面积差不多。最重要的是，朝鲜的首都汉城被包括在美国的受降区域。”说着，他拿出红笔，在地图上轻轻地划了一下。

就是这一笔，让朝鲜半岛被人为地分成了两半！谁能想到，两个从未去过朝鲜的美国人，仅仅用了30分钟和一支红笔，就分割一个完整的主权国家，并且让朝鲜百姓骨肉分离了60多年呢？

方案很快提报给苏联方面。让人感到意外的是，一贯喜欢占便宜的斯大林没有对这条线表示异议。就这样，一条本来应该很单纯的纬度线，就成了南、北朝鲜的分界线。后来美国人还对此十分后悔，说早知道苏联人不反对，就应该将分界线移到北纬39度了。

日本投降后，朝鲜人民沉浸在国家解放的喜悦之中，他们此时还没意识到自己的国家已经成为大国政治交易的牺牲品。那条横在朝鲜半岛中间的38度线，其实并不适合当一条分界线，甚至连美国人自己都承认，“三八线”的划分是武断的。因为它的划分根本没有考虑政治上的界限、地理上的特点以及水路、陆路的交通。这一条线，截断了75条小溪、12条河流，181条小路、104个村庄、15条道际全天候公路、8条高级公路和6条南北铁路线，以及绵延的山区。更严重的是，“三八线”的两端，是意识形态对立、社会制度截然不同的两股势力。可以想见，围绕着这条线，日后将会有一场怎样的风暴。