第二次世界大战胜利前，为了减轻对日战争的压力，美国试图把苏联绑上战车。1945年2月，美、英、苏三国首脑来到雅尔塔，达成了一系列协议。
美苏就对日战争达成协议后，讨论了未来对朝鲜的托管问题。按照原计划，朝鲜将得到美国、苏联和中国的托管。因为蒋介石在抗日战争和国共内战中太忙，实际上，朝鲜的托管只有美国和苏联负责。
日本投降后的朝鲜怎么办？美国国务院经过研究认为，战后美国要想维护在日利益，就必须占领朝鲜，朝鲜既可以作为掩护日本的前哨，也可以作为前进的跳板。因此，夺取朝鲜是当务之急。
杜鲁门总统同意了。不过，当时美军仍在数百公里外的冲绳作战，无法迅速向朝鲜运送部队。如果强制把主力部队先运到朝鲜，那么冲绳等地的战斗力就会削弱，战争势必拖延下去。
美军做了一个粗略的计算。如果战争继续下去，至少要到1946年底才能结束，美军还要付出大约50万人的伤亡。
为了防止苏联垄断朝鲜，美国唯一的办法就是尽快在朝鲜划出军事分界线，让美苏接受日本在朝鲜的投降。这项任务交给了美国国务院、陆军部和海军部的协调委员会。
1945年8月10日深夜，美国国务院、陆军和海军协调委员会在五角大楼召开紧急会议。主要议题是朝鲜投降。美国助理国务卿唐恩提议，美军接受日本投降的地区应尽量向北移动。
不过，国防部长马歇尔的参谋长迪安·罗斯克上校指出，由于缺乏可立即使用的部队以及时间和空间的因素，在苏军进入韩国之前，军队很难进一步向北推进。
因此，陆军部助理部长麦克洛伊要求拉斯克和另一位上校查尔斯·博内斯特在不被苏联拒绝的情况下，制定出“一条尽可能向北推进的分界线”。
拉斯克和查尔斯曾经想过按照朝鲜的行政区域划分投降的界限，但他们身边暂时没有朝鲜的详细资料。
情急之下，他注意到地图上的北纬38度线几乎穿过朝鲜中部，汉城及其附近的集中营都在北纬38度线以南，于是决定以北纬38度线作为投降区的分界线。
这一提议很快得到美国军方和国务院的同意，并于14日获得杜鲁门总统批准。15日，杜鲁门给斯大林发了一份秘密电报，通知盟军最高指挥官道格拉斯·麦克阿瑟关于日本军队投降细节的“一号总命令”。
命令内容之一是以“38线”为朝鲜半岛美苏投降区的分界线。斯大林16日回答说，他“基本上对命令的内容没有异议”，对朝韩分界线问题也没有异议。
9月2日，日本在东京湾密苏里军舰上举行投降签字仪式后，麦克阿瑟发布了“第1号总命令”，根据斯大林的建议，这一命令稍作修改。
命令说：“日本驻扎在北纬三十八线以北的韩国、满洲、库页岛、千岛群岛等地的高级指挥员，以及陆海空三军和辅助部队，向苏联远东军最高司令员投降；日本驻军司令部帝国主义政府和日本驻扎在日本及其周边岛屿，以及在韩国、琉球群岛和北纬38线以南的其他地方的高级指挥官，以及陆海空三军和辅助部队，应向美国太平洋军最高指挥官投降。”
这样，作为美苏在朝鲜投降和军事占领的分界线的“38线”就明确了。投降令到达战场时，苏军已经越过“38线”，沿着通往汉城的道路前进。
苏军接到分界线命令后，迅速向38线以北撤退。9月8日，首批抵达朝鲜的美军第7步兵师在仁川登陆，占领了朝鲜“三八线”以南。
"三八线"斜穿朝鲜半岛，长约300公里，它截断河流75条，有河流12条，途经18条小公路、104条农村土路、15条路间公路、8条高等级公路、6条南北铁路。“三八线”以南的农业人口占三分之一，基本上是农业区，一直为全国提供粮食。
由于“三八线”以北水电资源发达，全国大部分工厂位于北方，包括化工、钢铁、水泥、化肥等工厂，其产品支撑着南方的农业经济。北方和南方在经济上都不能自给自足。因此，对于行政管理和经济发展来说，“三八线”是一条极不合理的分界线。
“三八线”对所谓投降的军事意义只是表面的、暂时的。苏联和美国确认“三八线”具有深远的政治意义和战略考虑。对美国来说，“三八线”的真正意义是防止苏联趁机参加抗日战争，控制整个朝鲜。早在1944年5月，美国国务院的一份文件就警告说，如果苏联垄断朝鲜，美国认为这将危及太平洋地区未来的安全。
因此，美国赋予“三八线”遏制苏联的政治意义。同样，苏联接受“三八线”计划也有其政治目的。根据当时的军事形势，苏联完全可以拒绝“三八线”，提出“三七线”甚至再往南一条线作为军事分界线，美国不得不从现实的角度接受这一修正计划。然而，斯大林毫不犹豫地同意以“三八线”为分界线的建议。
第二次世界大战结束时，美国和苏联开始相互竞争。“三八线”的划界为两国远东和朝鲜半岛冷战格局奠定了基础。“三八线”成为以美苏为核心的美苏两大敌对阵营和世界两大敌对阵营。在朝鲜半岛的楚河-汉界，双方各占一个势力范围，除战争外，采取一切手段相互制衡。
但是，军队不应该过河和侵犯边界，否则就是犯规。朝鲜一旦发动内战，就不可避免地要越过“三八线”，这意味着破坏半岛的力量平衡，两大阵营的势力必然会不同程度地卷入战争。
因此，作为军事分界线的“三八线”为以后的朝鲜战争埋下了祸根。
