船帆之所以能够产生拉力，是因为帆具有像机翼一样的弧形。由于机翼和帆的两侧形状不同，当气流流过机翼或帆时，机翼的上面和帆的突出一侧的气流流速要快，另一侧气流流速慢。流速慢处的压强比流速快处的压强大，正是这个压强差使机翼产生了向上的升力，也使帆船获得了向前的动力。

帆船借助帆的每一面所产生的力量沿着迎风方向移动。迎风面的正向力量（推力）和背风面的负向力量（拉力）合在一起形成了合力，这两种力量都作用于同一方向就能让帆船速度达到最快。

帆船的航向也不是完全没有限制，在正逆风左右各约45度角内，是无法产生有效益的前进力的。（如上图A区域）

但是太顺风也不是很好，这时“伯努利效应”消失，只有风的推力而没有了拉力，船速会再度慢下来，同时也进入不稳定状态。（如上图C区域）

只有船头与风向成30至40度角时，即有推力又有拉力，此时风的效率是最高的。（如上图B区域）

而有逆风航行能力的船，若要往逆风方向前进，必须采取Z字形的路线才能到达目的地。

法国2008年设计的“Hydroptere帆船”被称为世界上最快的船艇，它在风速只有15节的情况下，速度却达到了35节，这个就是帆船“逆风”而行的最直观表现了。