据考证，天平山最早枫林属枫香树，始于明朝万历年间，由范仲淹十七世孙范允临种植。范允临是著名书画家，曾在南京、云南等地任职，官至福建布政使司右参议。万历三十二年，范允临辞官回到苏州隐居后，将宦游生涯中收集的枫香树苗在祖坟地天平山广为种植，形成苏州城外最大一片枫林。

从清代开始，每一个晚秋，苏州的文人雅士们都会结伴去天平山赏枫，吟咏唱颂，留下大量诗文。康熙十四年秋天，江苏巡抚宋荦前往天平山游览，他的诗句生动写出枫叶颜色红黄的转换：“或绚如赪虬，或灿如黄菊。参差青松间，一一媚晴旭。”生活在清嘉庆年间的苏州文人、藏书家顾莼写道：“丹枫烂漫锦妆成,要与春花斗眼明。虎阜横塘景萧瑟,游人多半在天平”，记录了天平山是深秋苏州最热闹的去处。当虎丘与横塘的风景已萧瑟时，天平山“丹枫烂漫”，妖艳似火的枫叶能与春花媲美。清代诗人李悔庐写下一篇《天平山看枫叶记》，更加详细地描摹天平秋色：“枫林远近，红叶杂松际。四山皆松栝杉榆，此独多枫树，冒霜则叶尽赤。今天气微暖，霜未着树，红叶参差，颜色明丽可爱也。历咒钵庵，过高平范氏墓，岩壑溢秀，楼阁涨彩……”

天平山看枫叶，不单单是文人的雅好，更是普通苏州人的民俗。记录苏州时令节俗的《清嘉录》载：“郡西天平山为诸山枫林最胜处。冒霜叶赤，颜色鲜明，夕阳在山，纵目一望，仿佛珊瑚灼海。” 游人必看的枫树，在“万笏朝天”一带的“三太师”坟前，共有九株，树干高大，苏州人称之为“九枝红”，“远近枫林，无出其右”。追求雅致的苏州人一年四季都要出游，他们将“秋游天平”看作一年游兴的尽头，爬山累了，就租个竹椅子，“以替足力”。文人蔡云《吴歈》中写道：“赏菊山塘尚胜游，一年游兴尽于秋。天平十月看枫约，只合诗人坐竹兜。”

如今，红霞缭绕、丹枫烂漫的天平山保留着大量当年范允临种植的古树。和其他赏枫地相比，天平山的枫香树更为高大，有的需两三人合抱。枫叶也很独特，呈三角形，同一棵树上的树叶有嫩黄、橙红、赭红、深红等不同颜色，呈现“五彩枫”的奇景。

枫树湾：霜染一林丹

苍崖丹枫，万红千黄，除了栖霞山和天平山，江苏还有多处赏枫胜地。 在黄海之滨的连云港，连云区宿城的枫树湾名闻苏北，古老的原生枫树林枫叶如丹，灿若明霞，美不胜收。明代海州文人顾乾在其所撰《云台山志》中说：枫树湾“山多枫树，秋霜渐老，则红叶满林”，他将“枫叶霜寒“列入“云台山三十六景之一”，并作诗赞颂：“秋来枫树老，霜染一林丹。叶夺明霞艳，枝瑶夕照寒。凌空翻赤影，映水漾红澜。吟赏停车客，徘徊兴未阑。”