一枚原角龙的蛋 图片来源：Courtesy of Gregory Erickson

本报讯孵一窝恐龙蛋要花多长时间呢？鸟类通常被称为活恐龙，并且科学家普遍认为恐龙蛋的孵化像鸟蛋一样相对较快。然而一项新的研究发现，恐龙蛋的孵化需要3到6个月的时间，这大约是根据类似大小鸟蛋得出的预测结果（即11至85天）的两倍。这意味着恐龙蛋的孵化时间可能更类似爬行动物，而不是此前认为的鸟类。长时间的孵化期很可能使它们在一场大规模灭绝之后，很难与那些能够快速繁殖的动物——例如现代鸟类和哺乳动物——展开竞争。

并未参与该项研究的英国爱丁堡大学古生物学家Stephen Brusatte表示：“这是那样的一种研究，当你知道它时，你会说：‘喔，人们为什么几年前没有意识到这一点？’”

这项研究可以追溯到上世纪90年代中期，当时还是一名硕士研究生的Gregory Erickson开始仔细检查一枚雷克斯霸王龙的牙齿。如今身为塔拉哈西市佛罗里达州立大学古生物学家的Erickson注意到，这枚牙齿上有900多条像树木年轮一样的细纹。它们被称为Von Ebner的“增量生长线”，科学家以前只在哺乳动物中看到过这些细线。这些细线提供了牙齿历史的记录——每一条线代表着骨骼组织每天在牙齿釉质壳中的沉积（被称为牙本质）。

Erickson表示：“我怀疑它们可能也存在于恐龙的胚胎中。”恐龙的牙齿会生长若干代，恐龙甚至在蛋壳中便已经开始了咀嚼。Erickson推测，如果这些胚胎牙齿具有每日生长线，研究人员可能会用它们来回答一个长期存在的谜题，即恐龙在被孵化前在蛋中待了多久。但要找到这样一个样本并不容易。尽管恐龙蛋化石极为常见，但恐龙胚胎化石却非常罕见。

Erickson在一份声明中说，关于恐龙最大的谜团之一就是它的胚胎发育，而“我们对此几乎一无所知”。因此Erickson与其他科研机构的研究人员开始合作研究一些稀有的恐龙胚胎化石。

纽约市美国自然历史博物馆于上个世纪在蒙古戈壁沙漠采集了大量恐龙化石，其中包括12个属于原角龙的恐龙蛋化石（每个蛋重约200克）。而每一个蛋化石中都包含有一个小的胚胎骨骼。研究人员从其中一个胚胎中提取了具有几枚牙齿的下颚骨。与此同时，研究人员还从加拿大卡尔加里大学的一名同事那里获得了亚冠龙胚胎的一枚牙齿（亚冠龙的蛋重超过4000克）。

研究人员对两种恐龙蛋化石中的胚胎牙齿展开分析，通过观察反映牙齿发育过程的牙齿生长线，推算出恐龙蛋的孵化时间。

结果显示，原角龙蛋的孵化时间约为3个月，而亚冠龙蛋的孵化时间接近6个月。由于爬行动物蛋孵化时间通常是鸟类相同体积蛋孵化时间的两倍，这意味着恐龙蛋的孵化时间可能更接近于爬行动物，而不是鸟类。

不过，研究人员也指出，如果他们以更像鸟的恐龙如伶盗龙为研究对象，结果可能大不相同。不过这类恐龙蛋化石很少见。

研究人员认为，新发现有助认识恐龙灭绝的原因。较长的孵化期让恐龙蛋和照顾它们的父母更易受到被捕食、洪水等不确定因素影响，也让恐龙在与其他物种的生存竞争中处于不利地位，致使它们最终于6500万年前灭绝。

研究人员在1月2日出版的美国《国家科学院院刊》上报告了这一研究成果。

“我们可能习惯性地认为恐龙就像快速生长的鸟类。”Brusatte说，“而这一发现表明，现代鸟类的快速孵化或许进化得比较晚，可能是在飞行起源的同时，甚至可能是在飞行后的某个时候进化而来的。”（赵熙熙）

《中国科学报》 (2017-01-04 第2版 国际)