月相是由月球、地球和太阳的相对位置决定的。

在描述月相之前，我们先看一些误解。有人错误地相信月相是由地球投在月球的阴影造成的，还有一些人认为月亮形状的变化是因为云。这些都是常见的误解，它们都是错误的。月相只取决于月球相对于地球和太阳的位置。

月亮本身不能发光，它和行星一样反射太阳光。太阳总是照射半面月球。由于月球被潮汐锁定，我们从地球上总是看到同一面，但是没有永久的“月球阴暗面”。当月球绕着地球运行时，太阳照亮了它的不同侧面——而正是我们看到月球上反射阳光的部分决定了月相。

我们看月亮，由于它绕地球的轨道运动和我们观察它的几何形状的变化，每个月都要经历一个变化的周期。

月相

新月出现在月亮、地球和太阳都处于几乎同一条线的时候。从地球的角度来看，由于太阳位于月亮背后，它对着地球的一面就是黑的。

当满月时，这三个物体也位于几乎同一条线上，但这时，月亮在地球的另一边，所以太阳照亮了面对着我们的一面。

在上弦月和下弦月时，月亮垂直于地球和太阳之间的一条线。我们能够清楚的看到一半的月亮被太阳照亮，另一半位于阴影之中。用来命名这些相位的“quarter”,是指月亮自新月以来所完成的轨道的各个部分。