在帝王时代 ，新皇帝即位后都会尊称自己的母亲为皇太后，奶奶为太皇太后，以标榜“以孝治天下”。从来“一人得道，鸡犬升天”，皇太后和太皇太后的家人自然而然也会受到提拔，在朝为官。如果皇帝年轻，不能治国，皇太后或太皇太后便会临朝摄政，启用家人治理朝政，这便是“外戚政治”的由来。

“外戚政治”在两汉时期十分普遍，汉武帝刘彻的奶奶窦太后就曾临朝称制，大权独揽，使汉武帝沦为了政治傀儡。汉武帝亲政后，采用各种手段清除了外戚的影响，在临终前，他赐死了太子刘弗陵的母亲钩弋夫人，以防止外戚干预朝政。

汉武帝*母留子的做法太过残忍，许多王朝都对此持批评意见。凡事皆有例外，鲜卑人拓跋珪建立的北魏王朝却将汉武帝的做法定为了国策，就连极力推行汉化改革的孝文帝拓跋宏（元宏）也遵照祖制，赐死了太子的母亲。北魏王朝实行*母留子的制度虽然十分残忍，但也有效防止了外戚干预朝政，保证了皇位的安稳传承。

孝文帝去世后，宣武帝元恪继承了皇位。宣武帝为人宽厚，而皇子经常早夭，等生下太子元诩后，他不忍见到儿子没有母亲的悲剧，便废除了*母留子制度。元诩的母亲胡氏是在姑姑的推荐下进入后宫的，与她一起进宫的妇人们由于担心生下太子后会被赐死，都只愿生下王子和公主，只有胡氏无所畏惧，等她生下太子元诩后，不仅保住了性命，还晋升为了嫔妃。

宣武帝在515年去世，年仅五岁的孝明帝元诩继承了皇位，尊母亲胡氏为皇太妃，皇后高氏为皇太后。不久，高太后离开皇宫，进入寺中为尼，胡太妃取代了高太后的地位，得到了临朝摄政的权利。胡太后起初尊贤重道，亲览万机，处事公允，赢得了朝中大臣一片赞许的声音。当自己的地位得到巩固后，胡太后便肆意使用起手中的权利来，当父亲胡国珍死后，胡太后逾越礼制，给父亲定了个太上秦公的谥号，以帝王礼葬之。胡太后还让人打开国库，令群从人员任意拿取，李崇因为拿的太多伤了腰，元融也因此崴了脚，这两人一时被传了为笑柄。

胡太后年轻守寡，欲火中烧，便强迫元怿与自己私通。元怿仗着胡太后的宠爱，在朝中的地位迅速上升，这引起了政敌元叉的不满，元叉于是在520年发动政变，*死了元怿，囚禁了胡太后，把持了朝中大权。元叉任用奸佞，卖官鬻爵，朝政由此更加混乱，在此期间，六镇军民爆发了起义，北魏彻底走向了衰败。

525年，胡太后联合元叉的反对派发动政变，再次临朝摄政，*死了元叉，夺取了大权。胡太后担心再次沦为囚徒，便提拔自己的男宠郑俨和徐纥掌控朝政。郑俨和徐纥比元怿更加受宠，比元叉更加放肆，已经糜烂的北魏从此更加糜烂。

胡太后大权独揽，胡作非为，不仅压制孝明帝的权利，还多次诛*孝明帝的宠臣，使得母子间的矛盾越加无法调和。528年，孝明帝秘召地方将领尔朱荣入京以胁迫母亲放权，胡太后知道后抢先下手，毒死亲儿子，册立不满百日的孙女为皇帝。为了平息朝野的争议，胡太后很快又改立王子元钊为皇帝，自己继续临朝称制。

尔朱荣得知朝廷发生动乱后，当即在晋阳起兵讨伐胡太后，并在路上拥立另一位王子元子攸为皇帝。尔朱荣的军队身经百战，朝廷的军队自知不敌，纷纷向尔朱荣投降，就连朝中大臣也抛弃了不得人心的胡太后，集体向元子攸臣服。就这样，尔朱荣轻而易举地抓住了胡太后和元钊，将他们带到河阴，沉入河中淹死，紧接着，尔朱荣指挥军队围攻文武百官，将二千多个权贵全部*死，制造了骇人听闻的“河阴之变”。

“河阴之变”后，北魏名存王朝实亡，朝廷相继被尔朱荣和高欢控制，六年后，北魏分裂为东魏和西魏两个国家，享国一百四十六的北魏王朝宣告灭亡。