其实在中国的古籍里，鞑靼这个族群的出现时间要早于蒙古。因为在南北朝时代的记载里就出现了“鞑靼”，而这个称呼则是源自柔然的别名“大坛”和“坛坛”。而到了唐朝时，则开始有了“三十姓鞑靼”和“九姓鞑靼”等名称。

而后来到蒙古族形成的前夜，鞑靼部（塔塔儿部）是与铁木真出身的乞颜部长期敌对，而且势均力敌的一个部族。铁木真幼年时代，鞑靼人曾设计毒死铁木真的父亲也速该，所以后来在铁木真崛起并将蒙古高原各部逐一征服之后受到了残酷报复，有些记载说这个部族所有的男性都被*死，女性都成了后来蒙古人的妻妾，也就是可能被灭族了。

明朝时鞑靼的大致方位

但无论被灭族的说法是否准确，鞑靼这个名称却延续了下来。后来元朝退出中原之后，开始在漠北维持的政权仍然自称元朝，也就是史书里的北元政权。但在公元1388年，北元后主天元帝被忽必烈的弟弟阿里不哥的后代袭*，北元灭亡。此后在汉文史籍里，就把后来蒙古草原上的政权改称鞑靼。所以在明朝，“鞑靼人”就是指北元灭亡之后在蒙古草原所存在的政权，特别是除了漠西蒙古，也就是瓦剌部之外的蒙古人，所以它在一定程度上和“蒙古人”是同义词。

刚才说到，鞑靼部在被铁木真征服之后可能是被灭族了，但这种说法也只是可能，因为还有一种说法说铁木真准备将鞑靼部灭族时，当时已经被他纳为妃子的鞑靼部女子也速干出面劝阻，最终铁木真没有将鞑靼部完全灭族，而是将其中部分人编入了蒙古军队之中。另外铁木真统一蒙古各部之后，曾为其担任最高断事官的失吉忽图忽也是出身鞑靼部，所以确实有可能鞑靼部并没有被完全灭族，而是有一部分人被编入蒙古军队之中。

反正不管怎样，从蒙古西征时代开始，欧洲的记载里就开始把西征的蒙古人称为“鞑靼人”，也许这个名称是因为西征的蒙古军队中有确实有鞑靼部的人，所以欧洲人以为蒙古人都是鞑靼人。也有可能是因为“鞑靼人”这个称呼出现的比较早，可能较早传到了欧洲，所以欧洲人面对未知的东方征服者以为他们就是以前的鞑靼人，所以这样称呼他们。还有人认为西征蒙军中有许多人是来自蒙古草原说突厥语的汪古部，跟蒙古人的主体本身就不一样，所以他们被称为“鞑靼人”。总之后来蒙古第二次西征之后建立的金帐汗国的蒙古统治者和军队在欧洲就被称为了“鞑靼人”。

鼎盛时期的金帐汗国，俄罗斯的鞑靼人主要是此国后裔

但金帐汗国的蒙古人因为远离蒙古本部，而且深入伊斯兰教地区，所以很快就放弃了蒙古传统。公元1257年，也就是蒙古帝国还没有真正解体的时候，取得了金帐汗国汗位的别儿哥虽然还是成吉思汗铁木真的孙子，但已经是一个虔诚的伊斯兰教徒。而到公元1312年，金帐汗月即别执掌汗位。他在幼年就皈依了伊斯兰教，在成为金帐汗之前，他就因为在自己的领地上推广伊斯兰教，受到了金帐汗国内部蒙古守旧势力的强烈反对。但这反而促使他在登上金帐大汗宝座之后，强力推广伊斯兰教，借此打击蒙古守旧势力的一个诱因。

他在位期间，要求所有蒙古贵族全部皈依伊斯兰教，并废除了成吉思汗法典，转而开始实施伊斯兰教的沙里亚法典，同时在金帐汗国境内全面禁止了蒙古萨满教和佛教。除了和蒙古人决裂，月即别还把自己的女儿嫁给了埃及马穆路克王朝苏丹纳绥尔。而与宗教方面的伊斯兰化同步进行的是金帐汗国统治者民族性的转变。在月即别统治期间，金帐汗国的蒙古人完成了突厥化的过程，和蒙古人分道扬镳，成为了一个新的民族，也就是鞑靼人。

公元19世纪的鞑靼人

而鞑靼人和蒙古人的差别可以说是非常大的。首先鞑靼人的语言和蒙古语不属于一个语族，他们的语言属于突厥语族。这可能是因为最早蒙古族诞生之前鞑靼部就是个说突厥语族语言的部落，也可能是因为汪古部所占比重比较大，又或者是因为金帐汗国境内说突厥语族的部族众多，所以金帐统治者也被其同化。所以在语言上，鞑靼人和蒙古人就不一样。另外在血统上，因为金帐汗国后来完全伊斯兰教化，所以其统治者和其境内同样信仰伊斯兰教的各个突厥部落大量混血。此外，金帐汗国及其分裂之后形成的几个小汗国还曾经频繁入侵罗斯地区和波兰-立陶宛联邦，从当地掳掠了大量人口。虽然这些人口多数最终都被卖到奥斯曼帝国作奴隶，但也有少量融入鞑靼人的血统之中。所以鞑靼人可以说是蒙古各部（可能包括鞑靼部）和突厥各部以及一些东欧民族混血形成的一个民族。

但因为其内部混血非常繁杂，所以鞑靼人内部的分支也非常多，根据有些统计鞑靼人内部有至少57个分支。而这些分支的血统也差异很大，导致其外貌的差异也比较大，有些像白种人，有些像黄种人。但目前这些人基本上都认可自己是鞑靼人。