要达西域，必须经过由匈奴浑邪王和休屠王控制的河西走廊，它是大汉通往西域中亚必经之路，即便如今也是重要的黄金通道。黑河、石羊河、疏勒河滋润出的片片绿洲水草肥美，物产丰饶，诞生了凉州，瓜州，敦煌，阳关，祁连山，焉支山等无数纵横史册的名胜。华夏文明进程中，它始终承载着历代王朝政治经贸，军事国防和文化交融的梦想。

对于年轻的汉武帝来说，打通河西走廊，前往未知的西方，是他不变的梦。

公元前141年，汉景帝之子16岁刘彻登上了皇位。此时，已运行了64年帝国已平定诸王之乱，中央集权高度统一，国富民强，活力四射，但军事和外交的羸弱却导致被北方匈奴袭扰压制长达数十年。

自登基那天起，刘彻就开始谋划怎样击败匈奴，这个盘踞在帝国西北部的噩梦，亚洲大陆上最凶悍辽阔的部落，是横亘在他眼中的可怕力量。

匈奴，是由众多游牧民族逐渐演变融合的部族。先秦开始，这个盘踞在内蒙河套和阴山地区的强悍部落就一批批从蒙古高原冲出，肆无忌惮烧*劫掠安定富庶的农耕国家和其他游牧部落。嬴政曾命蒙恬率大军将其赶出了河套地区，导致其陷入分裂。但很快，极具智慧且野心勃勃的冒顿横空出世，以“将万骑”身份*父夺权一统匈奴各部，接着又闪电般击败蒙古高原上其他两强——东胡与月（rou）氐，还把月氐单于头颅砍下来作了酒樽，建立起了一个庞大的匈奴王朝。