公元794年，日本首都从奈良迁到京都，开始了平安时代，当时相当于唐朝中晚期，受唐朝盛行的佛教天台、密教两宗影响，日本也在深山中修建寺院，以出世静修。平安后期，佛教净土宗风行，倡导人是空也，便寄托于来世。无论哪一宗派，寺院内外都会种植花草，保持庭院的清静与优雅。而贵族们喜欢樱花和紫藤等各种花卉，春天的樱花可以抒情于“樱花祭”的感伤，但在秋天的时候，却没有这些花卉，无法寄情于花草，“户隐红叶”的寂寞与凄凉却无法安放。

秋天，阔叶林的树叶最容变红，而日本拥有26种阔叶林，是世界上落叶阔叶林品种最多的国家，还蓄有10亿立方米阔叶林，所以日本红叶是密度最大的。幕府的江户时代，赏红叶成为一种跟赏樱花一样的时尚。枫树不同于樱花，并不适合庭院观赏。红叶虽可以种于院落，但株数少了缺乏气势，想看有气势的红叶，需要去山野。每年的秋季，贵族们骑马坐牛车去京都郊野赏红叶，平民则徒步上山看红叶，人们更像是狩猎般去猎取色彩，于是赏樱花叫“花见”，而赏红叶自然则称为“红叶狩”。

红叶狩还有一段悲情的日本宫廷历史。公元937年之秋，一名才色兼备的日本美女吴叶，因精通琴棋书画，受宠成为清和天皇之孙源经基的侧室，当她*时源经基的正室却病重，比叡山的高僧认为是吴叶施了咒术，就在红叶季，吴叶被流放到信州・户隐山，被称为“户隐鬼女”，最后她被冷泉皇帝派兵*死。红叶狩只能远观而不能近看，因为传说枫叶都是被户隐鬼女之血染红，每当看见红到发黑的树叶，要提防户隐鬼女会再现，这段历史被编成戏剧《红叶狩》，广为流传。

红叶狩并不只限于观赏红色的枫叶，而是泛指观赏秋天变色的阔叶林树叶，也许是红叶，也许是黄叶，据说东福寺种的有从中国带到日本的枫树，秋天会变成黄叶。而与赏樱不同，红叶狩更多的是山野之中。在日本江户时代，贵族们喜欢带来午餐和酒水去郊野寺院，拉起窗帘观赏窗外的红叶，并非出于信佛，而是隐晦文化的风雅。更有奢侈的是乘船漂流观红叶，船上还配奏乐之士。三年前去京都郊野的嵯峨野，还看到有人坐船游保津川峡谷看红叶。