张之洞的起步就很晚了，虽然名气不小，却和曾、左、李不是同一个时代的人。张之洞中进士是在同治二年，这个时候湘军已经将太平军死死困在了天京，张之洞不过才刚刚入仕，显然就是一个名不见经传的小辈。

而且我们发现，张之洞初入官场时，和湘军、淮军的关系并不融洽，属于慈禧制衡湘、淮军的清流领袖之一。年少气盛的张之洞在京为官期间，没有多少阅历，时常拿曾、左、李等人说事。

直到光绪七年，张之洞才担任山西巡抚，成了地方封疆。这个时候，张之洞才发现当好一个封疆大吏并不容易，并迅速从一个理论派转为实干派。

张之洞不属于湘军集团，也非淮军集团，他长期担任湖广总督，在湖广也形成了自己的政治集团，但显然在左宗棠、李鸿章面前，还是要矮上一头。

张之洞没有战功，最大的功绩是推行洋务运动和清末助力朝廷实行新政，并继李鸿章、刘坤一之后，成为汉族官僚集团的代表人物，在清末最后几年，张之洞的威望才达到顶峰。

上面是对胡林翼、彭玉麟、张之洞的身世履历做了一个简单的介绍，似乎并没有给出准确答案。那么到底谁才能跻身晚清中兴四大名臣呢？

这里有两个字非常重要——中兴。我们在谈论晚清中兴的时候，一定要有个时间节点，所谓的“中兴”可以指“同治中兴”，但更多的是指“同光中兴”。

同光中兴的时间很好算，从同治三年攻陷天京算起，一直到甲午战败，刚好三十年的时间。这三十年间，国内基本安定，官僚求富求强，“洋务运动”轰轰烈烈，西方技术、资金和人才得以引进，新式海陆军得以编练，一大批近代军工企业、民用企业以及新式学校得以创办，留学生也开始被派遣到海外。这一派中兴气象，在甲午战争的军事惨败中戛然而止。

因此，我们首先可以排除胡林翼，因为他是在咸丰十一年去世的，根本没赶上“同光中兴”；其次可以排除彭玉麟，因为他自始至终都不是湘军的领头人物，更没有参与朝廷的重大决策。

那么剩下来的就只是张之洞了，虽然他资历不及曾、左、李三人，也没有参与过镇压太平天国和捻军起义，但在洋务运动和清末政治舞台上发挥过就巨大的作用，因此可以认定他是晚清中兴四名臣之一。