何为肱股之臣？帝王亲近的重臣？办事得力的重臣？还是，像曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞这样的朝臣？最生动的解释，大抵就是这最后一种了。

晚清四大名臣其实有两种说法，一说这四人是曾国藩、左宗棠、胡林翼和彭玉麟。而另一个流传更广的说法是曾国藩、左宗棠、李鸿章和张之洞。我们今天要聊的，就是更有名的曾左李张的生前身后事。

曾国藩这人，祖上可追溯到春秋时儒家宗圣曾子。道光十八年（1838），尚未满三十的他就考中进士，恰好与李鸿章的父亲李文安同届。

后来曾国藩成为当时的权臣郭佳·穆彰阿的门生，并得到穆彰阿的支持。因而曾国藩能很快就成为太子的侍从官左庶子，后来又成为日讲起居注官，常侍奉于帝侧。

入仕不到十年，曾国藩就有了礼部侍郎的头衔，从一个庶吉士成为从二品要员。道光二十九年（1849年）至次年，他把礼部侍郎、兵部侍郎和工部侍郎当了个遍。

此后倚仗自己手中的湘军，曾国藩从一个中央的文官转变为一个在地方有实权的"大将"。他用军队和战功换得了身着黄马褂的殊荣，也先后换得了湖北巡抚、兵部尚书、两江总督、两江总督协办大学士的官职，并获得了太子太保的头衔和世袭一等爵位。

洋务运动开始后，曾国藩先后任体仁阁大学士、武英殿大学士。同治七年（1868），他又成为直隶总督。四年后，曾国藩因病在南京去世，朝廷追赠其为太傅，谥号"文正"。

而被曾国藩一手培养出来的李鸿章，在中举入仕后的前几年做过简单的文书工作，也在地方组织过团练，但最后还没凭借战功步步高升就被诋毁地回家守孝。后来他又回到曾国藩门下，在咸丰十年（1860）被委以组织淮军的重任。