这让基地困惑不已，既然是重要情况为什么不直接写在电报里，而非要等第二天凌晨来报告。这反常的一幕让基地开始有所怀疑，然而还没等他们继续询问。凌晨两点，电报果然如期到来，上面写到：彭副院长17日10时一人外出未归。

我们正在继续搜寻,请作战处立即告诉新疆分院常委，请派飞机搜寻并告知飞机起飞时间。这下基地里顿时炸开了锅，于是他们紧急派遣了飞机赶往科考队所在的地方，到了那科考队将一张纸交给了他们，只见上面写到：我往东去找水井 彭 6月17日 10点30分。

仔细一问才知道，在16日的时候，科考队队员们就曾劝彭加木放弃东进，因为他们不仅没有汽油还没有水，这样下去大家都要死在这。所以他们当时就想给基地发电报，但是被彭加木给拒绝了，他的理由是运送物资要耗费巨大的钱财，因此他建议他们自行寻找水源，但被科考队拒绝了。

第二天早上九点，他顶不住队员们强烈请求，终于答应向基地发送电报。但在发送完后他依然建议外出寻找水源，如果找到的话就叫基地不用运水了。但眼下面对生死抉择，队员们都不敢拿命冒险，于是纷纷拒绝了他，没办法彭加木只得一个人坐在越野车里看地图。

随后就是上午11点半的时候，科考队收到了基地的回电，于是副队长王文先拿着电报想去告诉彭加木。然而就在此时，他发现彭加木压根不在车里，起先王文先以为他去上厕所去了，但随着时间推移，他左等右等都没看见人影。

而另一边司机却在越野车中，发现彭加木的地图册中夹着一张纸条。这下大家彻底慌了神，因为此时地表温度达到了64度，气温为52度，就连帐篷里的温度都是44度。而当时彭加木已经55岁了，一个年过半百的老人冒着烈日在戈壁滩行走，这无疑是送死的行为。

一直到下午四点都没有彭加木的行踪，于是他们开始自行寻找。最后还是一无所获，但这会他们还不敢向基地汇报真实情况。于是他们便在晚上九点半的时候发出了上面那封欲盖弥彰的电报。

直到凌晨两点后，他们才终于认清现实，向基地交代了实情，于是便有了后面的三次大搜索。第一次是基地组织的，他们发现彭加木出走时带有装两公斤水的水壶 一袋饼干 一架照相机，还有毛衣和自卫用的匕首等野外工具，因此他生还的可能性比较大。