E-6“水星”通信中继机是波音公司研制的通信中继机，主要用于在战争情况下，确保国家智慧当局有效地与弹道导弹核潜艇、攻击性核潜艇通信联络。E-6“水星”通信中继机具有空中加油能力，续航时间长、速度快、升限大，执行任务的能力和质量比EC-130有明显的改进。

1973年，美国海军抗毁战略通信系统（TACAMO）正式投入使用。该系统的核心是具有长波通信中继能力的中大型飞机，当时使用的是C-130运输机的电子通信改型EC-130。这种飞机是一种中型螺旋桨飞机，航程、续航时间不够理想。随着TACAMO系统的进一步改进，EC-130的载重能力逐渐达到极限。为此，美国海军决定选取一种已经具有优良抗电磁辐射性能的现役飞机进行改装。1982年，美国海军选择美国空军E-3A预警机作为原型，衍生出了E-6通信中继机。1989年8月，E-6通信中继机正式服役。

早期的“水星”通信中继机

E-6“水星”通信中继机的机体有75%与E-3预警机相同，两者的主要区别是E-6去掉了旋转雷达天线罩，在翼尖有电子对抗吊舱。E-6的机舱分为三个区，翼前区包括4人机组驾驶舱、食品储存间、厨房、就餐间、洗手间，以及有8个折叠床的休息间，以便达成轮班成员。机翼段为8人执勤室，C3中央操纵台及其他操纵台位于该段，操纵员包括1名空中控制军官。翼后区为设备舱，内有收发机柜、发射机、拖曳天线及其收放绞盘、降落伞、设备的备件和行李间。

E-6的通信中继系统为TACAMO AN/USC-13系统，由中央控制台、发射/接收机系统、甚低频功率放大器、天线耦合器和双甚低频拖曳天线组成。中央控制台有4个座位，集中控制各个分系统工作。该机的超低频天线长达7925米，在通信时，飞机绕小圆圈轨道飞行，天线近似垂直下垂，能保证潜艇在水下用拖曳式天线接收。