在语言方面，信阳人不会说河南话，甚至有部分信阳人听不懂河南话，河南其他地区的人也大都听不懂信阳话，信阳人因此被称为“不会讲河南话的河南人”。信阳方言情况比较复杂，北部息县，淮滨等地方言接近中原官话，南部接近江淮官话如黄孝片、江西话、客家话等。清初，大量江西南昌、九江等地移民迁移至信阳地区，对当地的方言造成很大冲击，由于距离湖北、安徽较近，交流多，形成独特而又复杂的方言。
按说信阳在人文方面和南方更接近，应该划给湖北，但实际上却未能如此，这和信阳的特殊地理位置有很大关系。守江必守淮，信阳扼守淮河上游水陆要冲，自古就是一座兵家必争的军事重镇。古人言：信阳“向东可守寿州、合肥，为天下形势之地。”北方势力如果从信阳突破淮河上游防线，就可以顺流而下，寿阳（寿县）无险可守，直接威胁到合肥，甚至古代南方的核心南京。
另外，在信阳南部桐柏山和大别山的交界处有著名的义阳三关：平靖关、武胜关和九里关，春秋时期称为大隧关、直辕关、冥阨关，历来是闻名天下的险塞要道。义阳三关是从信阳南下直通湖北的最快捷通道，可直接威胁到湖北境内的两座军事重镇武汉和襄阳，这两个地方的重要性就不用多说了，是长江防线的关键，绝对不容有失。春秋战国时期，著名的柏举之战，吴国从义阳三关直插楚国腹地，很快攻破楚国都城郢都。信阳作为楚国北面门户，襄阳的东面门户，失之则楚国危矣。
南北朝时期，南朝齐东昏侯萧宝卷昏庸无道，雍州刺史萧衍从襄阳起兵，直趋南京。北魏已经拿下寿阳，早就对信阳垂涎欲滴。刚好趁南朝齐内乱，出兵攻下了信阳。丢掉如此重要的一线重镇，让南朝如鲠在喉，直到二十多年后，萧衍趁北魏陷入内乱时，又出兵夺回了信阳。南宋也是深知信阳的重要性，死死守住信阳不放。
