最近有读者私信，问印度的种姓制度与清代士、农、工、商民分四等是不是一个概念？这个问题说来复杂，应该说本质上是一样的，但区别也不是没有。

印度人口众多，其中绝大部分都是印度教徒，其中又分为不同等级的社会集团。这些不同等级的集团用印地语称为“贾蒂”，西方国家称“卡斯特”，我们通常译为“种姓”。

印度教的种姓，把人分为四个等级，即婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。婆罗门泛指僧侣集团，地位最尊，从事文化教育和祭祀；刹帝利即武士集团，为第二等级，从事国家行政与打仗；吠舍即平民，为第三等级，经营商业与贸易；普陀罗为第四等级，从事农业以及各种体力劳动等。

这四种姓等级只是大概的划分，实际上随着社会和生产的发展，种姓制度又衍生出许多副种姓。据不完全统计，这些副种姓在全国有几千种之多，且每个种姓之间都有自己的道德法规和风俗习惯。

此外四等种姓之外，还有一类人被排除在种姓之外，他们被称为“贱民”，印度的叫法为“哈里真”。这些人地位卑贱，最受歧视，主要从事的是一些人们最不愿的工作，诸如打扫厕所，处理动物尸体等。

种姓制度源远流长有几千年的历史，各王朝统治者历来对种姓制度大肆鼓吹，为此还编造神话，说婆罗门是从梵天的口里出生的；刹帝利是从他的双臂出生的；吠舍是从他的两腿出生的；普陀罗是从他的两脚出生的。由于出生的部位不同，所以地位有别尊卑有序。

种姓制度是世袭的，代代相传不能更改。尽管印度独立以后，规定不允许种姓歧视，但是由于几千年来种姓制度根深蒂固，种姓歧视时至今日仍未消除，尤其是在广大的农村情况仍十分严重。

清代沿袭明制，将民分为士、农、工、商四等，每个阶层都有相应的政治地位。士是指官僚或取得功名的阶层，他们属于统治阶层，是和会的精英分子，享有入仕当官、免除赋税徭役等待遇。

农、工占人口最多也是国家的根本，除了不能做官即不能免除赋税外，他们享有绝对的人身自由和法律赋予的一切待遇；商人地位最低，法律层面出台了很多的限制，比如他们不能穿着绫罗绸缎等等。

不过清代的四民不是世袭的，他们可以通过科举成为士这个阶层，而且实践证明，清代很多农、工、商阶层都是通过科举从而抬高自己的身份，从被统治阶层转为统治阶层。

当然清代四民以外还有贱民，他们的身份是世袭的，既不能通过科举来改变身份，也不能与四民通婚，同样也从事最低贱的工作。仅以贱民而言，与印度的情况基本是一致的。

清代虽然民分四等，但这等级制度不像印度那么森严，尤其是农、工、商这三个阶层，在日常交往和生活中基本没有多大的体现，他们之间总体是平等的。这一点与印度的种姓制度有着天壤之别。