据近代社会学家所研究：人类男女之间，本来是没有什么禁例的。其后社会渐有组织，依年龄的长幼，分别辈行。当此之时，同辈行之男女，可以为婚，异辈行则否。更进，乃于亲族之间，加以限制。最初是施诸同母的兄弟姊妹的。后来渐次扩充至凡同母系的兄弟姊妹，都不准为婚，就成所谓氏族了。

此时异氏族之间，男女仍是成群的，此一群之男，人人可为彼一群之女之夫；彼一群之女，人人可为此一群之男之妻；绝无所谓个别的夫妇。其后禁例愈繁，不许相婚之人愈多。于是一个男子，有一个正妻；一个女子，有一个正夫。然除此之外，尚非不许与其他的男女发生关系 。而夫妻亦不必同居；其关系尚极疏松。更进，则夫妻必须同居，一夫一妻，或一夫多妻。关系更为永久，遂渐成后世的家庭了。

三妻四妾指"妻妾众多"，如《庄子》记载:"灵公有妻三人，同滥而浴"。在人类学的概念上，一夫一妻制并不包含一般所谓"一夫一妻多妾制"，这两者其实是分属不同范畴的语言，前者的"一妻"仅指女性配偶的惟一性，而一般所谓"一夫一妻多妾制"属于人类学概念上的"一夫多妻制"。

那么，三妻四妾具体是指什么呢？

“三妻四妾”最早来源于明朝小说《金瓶梅》，“至如三妻四妾，买笑追欢的，又当别论”。

在清朝李渔创作的戏剧《风筝误》中也提及此词。自此，三妻四妾一词开始为人熟知并使用。由此可见，三妻四妾一说是明清时期后起的，并非古来就有的说法。至于三妻与四妾的具体所指却并不明晰。

三妻包括嫡妻、偏妻、下妻，但是偏妻与下妻却徒有“妻”之虚名。

按照中国古代的婚姻制度，一般是一夫一妻多妾。所谓的嫡妻，乃是男子明媒正娶的首任妻子，也可称为正妻。嫡妻地位最高，一般只有一位。只有在同宗兄弟绝嗣，兄弟中有人将自己独子过继给他时，独子可以娶两位嫡妻，以求延续双方香火。至于偏妻与下妻，虽然有“妻”之称，实则为妾。在民间的俗语中，偏妻也被称为下堂妾。 而清代俞正燮的《癸巳类稿》中直言下妻曰妾。

至于四妾的说法更是众说纷纭，流传最广的乃是陪嫁丫鬟一说。

在春秋战国时期，主人出嫁时，一般会有贴身侍女或是宗族姐妹随嫁。这些随嫁的女人便被称为媵妾。直到封建社会后期，这种陪嫁的习俗仍然存在。男人娶三妻时，会将三妻的陪嫁丫鬟纳为妾，还有一妾则是父母所赐。这种说法看似合情合理，其实也有可疑之处。贴身丫鬟未必会被纳妾，而且男人的妾室也未必止于四人。

三妻四妾一说更像是一种虚指，中国古人以数字表虚指的用法由来已久。

在成语中，以少数虚指多数的用法不计其数。除此之外，由于古人喜阳，指阳的奇数被用的次数更多。比如在司马迁的《报任安书》中就有九牛一毛的用法，其中的九也只是表示数量多而已。在诗词中，用数字虚指的用法也不少，比如后宫佳丽三千人。由此来看，三妻四妾是虚指用法的说法更为准确。

当然，并非所有的古人都能“三妻四妾”，大部分庶人终生只能得一妻。

在汉朝时，有特殊成就者才能得备八妾，普通官员只能有妻妾三个，庶人只能不得纳妾。等到元朝时，庶人才得以纳妾，而且还只能是在年满四十还无后的情况下。如果随意纳妾，便会被笞打四十皮鞭。在这种情况下，权贵人家所纳娶的妻妾多半不止三妻四妾，而平民百姓多半只有一位妻子。三妻四妾一说只不过是指权贵之家妻妾成群的状况。

三妻四妾作为传统社会的一种现象，它也体现了古代对于秩序的推崇。前朝的君君臣臣与后室的妻妾次序其实是一脉相承的，他们都是古人对等级推崇的体现。