袁世凯及北洋军阀的历史渊源，最早可追溯到清末的湘军与淮军。清朝末年，湘、淮两个军事集团，长期盘踞着两江总督兼南洋大臣，和直隶总督兼北洋大臣的重要职位，形成庞大的地方势力。而袁世凯的新建陆军，正是继承了湘、淮军的衣钵，并在此基础上，逐步发展成后来的北洋军阀集团。

因袁世凯是河南项城人，故人称“袁项城”。他非常崇拜曾国藩“起自团练，创办湘军”的治军方法，后来他在奉清廷之命，于天津小站操练新军时，最根本的一条思路，就是培植亲信，网罗心腹，组成宗派势力，打造出一支“其心理中不知有清廷，而唯知有项城耳”的北洋新军。就这样，晚清政府寄予厚望的新式军队，变成了掌握在袁世凯手中的私人武装。

袁世凯推翻清廷之后，本来大总统做的好好的，为何非要搞复辟呢？丁中江在书中记载了一段掌故：

袁世凯有午睡的习惯，睡醒后，必会用自己最心爱的玉制茶杯喝上一杯茶。有一天，袁世凯身边的小厮端茶时，突见袁所睡的床上躺着一只大癞蛤蟆，吓了一跳，失手把玉杯跌落地上，这个小厮也被吓得魂不守舍。一位老家人见这小厮可怜，便动了恻隐之心，教他一套说辞。

等袁世凯一觉醒来，小厮换了一个茶杯奉茶，袁世凯大为疑惑，便问道：“我的玉杯呢？”小厮战战兢兢地回答：“玉杯不小心被我打碎了。”袁大怒：“你这个混账！来人呐，给我拖出去！”这时小厮慌忙说：“大人息怒，方才小的端茶进来时，看见床上睡的不是大人。”袁世凯厉声问：“是什么？”小厮说：“是一条五爪金龙躺在床上，小的被吓了一大跳，一不小心便把玉杯跌碎了。”

听了这话，袁世凯的面色好转过来，声调也缓和下来，对小厮说：“这事不许在外边乱讲，让我听见打断你的狗腿。”说完便从抽屉里掏出十块大洋赏给小厮，让他退下，一场天大的祸事也就化为乌有了。

由于这件事，袁世凯便真以为自己有九五之尊，因此才有了后来称帝一事。

不过在民间，老百姓都说袁世凯是癞蛤蟆所化，传说他出生时，他父亲袁保中就梦见一只大蛤蟆爬到他的身上。这个传说在北方流传很广，在袁世凯就任临时大总统时，就出现过蛤蟆结队朝王的怪事。后来袁世凯称帝，举行祀天大典时，百姓们也争传“蛤蟆祭天”。中国有句俗语叫：“癞蛤蟆难过端午节”，巧合的是，袁世凯就死于民国五年的6月6日，恰是当年的端午节。有人说，袁世凯断气时，从床底下跳出一个大蛤蟆，怒目而视，不知所终。

袁世凯死后，北洋军队群龙无首，于是就出现了军阀割据混战的局面。其中势力最强大的，就是被称为“北洋三杰”的王士珍、段祺瑞、冯国璋。

王士珍善于机变权谋，因此被称为“北洋之龙”，而行事凶残的段祺瑞，则被称为“北洋之虎”，至于对北洋政府忠心耿耿的冯国璋，则被称为“北洋之狗”。在北洋军阀中，王、段、冯三人是除袁世凯外，最有才干与声望的人，而徐世昌、梁士诒、黎元洪等人的影响力，要介于袁世凯和北洋三杰之间。至于曹锟、张作霖、吴佩孚、孙传芳、张宗昌、冯玉祥等后起之秀，只能勉强算作是第三级了。

身为“北洋三杰”之首的王士珍，因其为人谨慎、待人诚恳、办事稳重、救人急难，所以在北洋军中颇有人缘。袁世凯称赞他“聘卿乃北洋第一军事人才也”，而军机大臣荣禄更是给出了高度评价：“此人负治国之才，不第长于军事也。”

不过，这位“治国之才”，满心想的却是复辟大清，在张勋复辟之际，王士珍不仅积极响应，还担任了内阁议事大臣、参谋部尚书等职务，张勋兵败后，王士珍不仅执迷不悟，还想请东北王张作霖派兵进京“勤王”，维护复辟的溥仪。

这条“北洋之龙”，不仅不以天下苍生为念，反而抱着封建帝制不肯放手，难怪他后半生隐居乡野，再也没有丝毫作为，无论是名望还是实力，与段祺瑞、冯国璋相比，简直是天差地远。